– С оливковым маслом и вином самообеспечения на севере не получится – поправил меня кто-то из военных, видимо посчитав, что молодой князь просто не в теме.

– Конечно – соглашаюсь я – оливы и виноград там растут, но плохо плодоносят. Я в курсе этого, потому что бывшие земли графа Тиссена расположены именно на севере. Зато там отлично растет конопля и лен, из чьих семян тоже получают отличное масло, а из их стеблей еще мешковину и ткани – в частности парусину. А также веревки и канаты, столь важные для флота. Коноплю и лен уже сейчас выращивают на севере, но нам нужно сажать их намного больше, поскольку без канатов и парусов кораблей, увы! не бывает. Кстати, жмых конопли идет на корм скоту, а еще из нее получается неплохая бумага. Так что дело это прибыльное, просто нужно заниматься им серьезно. Поэтому казна предоставит на пару лет льготы тем, кто возьмется за выращивание на севере этих важных культур.

– Людей на Севере маловато для такого…

– Знаю. Крестьян можно попробовать перетянуть из Микении и от восточников. Пустить там слухи, что княжество разрешает селиться в своих северных баронствах. Только не всем подряд, а исключительно крепким крестьянским семьям с детьми, готовым жить и работать на земле. И хотя городского населения у нас в принципе хватает, от хороших мастеров мы тоже не откажемся – ремесла нужно развивать. Правда, вопрос с мастерами придется сначала согласовать с Гильдиями, а то они такой вой поднимут, что все городские собаки разбегутся…

Дружный смех разорвал ночную тишину. Посыпались шутки на тему жадности Гильдий, которые достали уже всех… Сколько солдат получили ранения и увечья? Помогли им гильдейские лекари? А их возмутительные цены на оружие и доспехи?!

– Господа, обещаю вам, что со следующего года для военных и для городских стражников лечение станет бесплатным, заплатить придется только за лекарство. Но даже на него в лавке обязаны будут сделать скидку.

– Хорошо бы, но Гильдия лекарей вас проклянет, князь! – усмехается капитан Рауш.

– Ну, если им новый закон не понравится, силой заставлять не станем. Просто начнем переманивать к нам лекарей со всего Риона, признавая их лицензии независимо от того, в каком княжестве они получены. Сдаст такой лекарь подтверждающий экзамен – и добро пожаловать в Минэй. Посмотрим тогда, как эта Гильдия запляшет! А что касается оружия, то о нем поговорим с вами завтра, на трезвую голову. Поскольку тема эта слишком важная…

* * *

…В город Бренна вернулась отдохнувшей и посвежевшей, словно пару лет с плеч сбросила. Все-таки сила матушки Мереи для ведьмы, как эликсир бодрости, здоровья и долголетия. Дом встретил ее уютным теплом и вкусными ароматами – умница Эльза, поджидая хозяйку, и камин в спальне уже растопила, и пирог к чаю испекла. А еще нагрела чан с водой, чтобы Бренна смогла принять ванну с дороги.

Похвалив заботливую служанку, ведьма велела ей наполнять медную лохань, а сама сбросив дорожное платье и чулки, начала выкладывать из саквояжа баночки с мазями и склянки с разными травяными настоями, которыми щедро снабдила ее подруга. Надавала их столько, что до следующего лета точно хватит! Но травница, конечно, Марта знатная…

Выбрав по запаху настойку из лаванды, Бренна капнула несколько сиреневых капель в лохань, разболтала их рукой и, скинув сорочку, забралась в горячую воду. Блаженство…! А тут еще и Эльза подсунула ей чашку с чаем и кусок еще теплого пирога. И когда служанка начала мыть ей голову, вылив на волосы специальный мыльный раствор с запахом луговых трав, ведьмочка только что не заурчала, как разомлевшая кошка…

Позже, когда она уже выбралась из лохани и сушила голову у камина, собираясь пораньше лечь спать, у нее вдруг возникло какое-то неприятное ощущение: словно она должна что-то обязательно сделать. Интуиция еще ни разу не подводила Бренну, поэтому та не поленилась спуститься вниз и проверить, надежно ли заперты все окна и двери. Но ведьминское чутье, говорило, что не воров, и не грабителей стоит ей опасаться – оно уверенно вело ее назад, в спальню. Там девушка встала посреди комнаты и прикрыла глаза, стараясь отрешиться от всего и почувствовать источник нарастающей тревоги. Вестник… Ее интуиция настойчиво советовала проверить магический вестник!

Выезжая с постоялого двора Мирута, ведьма не только надела амулет, скрывающий ее от поисковых темных чар, но и вынула из вестника кристалл, без которого он превратился в бесполезную безделушку. Запихнула вестник на дно сундука и думать про него забыла. Все. Нет ее! И не надо ведьму беспокоить. По-хорошему, этот проклятый вестник вообще нужно было бросить с моста в реку, но что-то тогда остановило ее. И вот теперь чутье толкало Бренну снова вставить кристалл на место и проверить, что ей написали.

Старые послания вестник не сохранял, только самое последнее, но большого ума не надо, чтобы догадаться, что их было немало. Сначала наверняка, были угрозы от разъяренного Дирка и обещания скорой расправы, а потом градом посыпались проклятья и угрозы уже от Верховной. Но когда старая карга поняла, что строптивую беглянку ей теперь не достать, та скорее всего перешла к уговорам. Возможно даже похвалила Бренну за то, что ей удалось пробраться в княжество, чьи границы уже несколько месяцев наглухо закрыты.

В том, что хитрому Дирку рано или поздно удастся выяснить, куда она сбежала, проследив ее путь до Ведьминого перевала, ведьмочка не сомневалась. Его жизнь от этого зависела. Вернуться с пустыми руками в Орден – значило подвергнуть себя смертельному риску. Верховная могла такое наказание для провинившегося соглядатая придумать, что тому проще было сразу в микенские разбойники податься. Там у Дирка хотя бы был шанс выжить, учитывая его изворотливость и безжалостность.

Впрочем, от сильного ведьминского проклятья Верховной у него защиты не было. В отличии от Бренны. Она-то знала, как защититься от мести старой гадины – надо просто никогда не снимать амулет против поисковых чар и больше не пользоваться темной силой, по следу от которой ей и прилетело бы проклятье. Не пользоваться силой, как бы не хотелось – даже под страхом смерти. Просто отныне ей нужно жить жизнью простого человека, подпитываться только в храме Мереи и истово молиться богине – матери о том, чтобы границы Западного Эскела еще сто лет не открыли…

Бренна осторожно достала вестник со дна сундука, вставила в него кристалл, и застыла, глядя на магический артефакт, как на ядовитую змею. Хотя нет – та была бы для ведьмы намного безопаснее, от змеи хотя бы знаешь, чего ждать. Да, и не нападет она на ведьму – предпочтет скрыться, если не было призыва. Ладно, чего ж откладывать неизбежное… Захотят – все равно ее найдут. Рано или поздно, до Ирута дойдут слухи, что Бренну видели в Минэе. А Дирку труда не составит прошерстить этот город вдоль и поперек, ему только нужно исхитриться и перебраться через Ведьмин перевал.

Кристалл встал на свое место, и вестник тут же засиял, сообщая хозяйке о полученном письме. Верховная, тварь… И начала она с угрозы.

«Не смей отключать вестник, мерзавка, если не хочешь сдохнуть на костре перед минэйским храмом! Возьмись за ум и жди мое новое письмо».