— Очевидно, давно исчезла без подпитки-то, — крикнула я со своего берега и стала забираться на ствол.

В отличие от Оксаны, я шла медленно и осторожно. Под стволом нёсся бешеный поток.

Я тщательно примерялась на каждом шагу. Но вдруг левая нога соскользнула со ствола. Я судорожно вцепилась в ветку и повисла над безжалостным потоком.

Попыталась подтянуться — бесполезно. Чёрт, что же делать?! Сил надолго не хватит.

В отчаянии бросила взгляд на Оксану. Та уже прыгала по камням обратно к дереву.

Добралась до меня. Поискала глазами ветку потолще, взялась за неё левой рукой, правую протянула мне.

— Хватайся! — крикнула она.

Я вцепилась в её ладонь. Рыча от натуги, Оксана подтянула меня вверх. Ещё чуть-чуть... Ещё капельку...

Всё! Я смогла закинуть ногу на ствол.

— Держишься? — прокричала Оксана.

— Вроде да, — я уже вскарабкалась наверх и стояла на четвереньках.

Поднялась кое-как на ноги, крепко держась за ветку.

— Спасибо! — я с благодарностью посмотрела на Оксану.

— Болтай поменьше, — она подмигнула мне. — В следующий раз у меня уже может не хватить сил.

Оставшийся путь мы преодолели без приключений. Тут как раз и Полина с элгарками подтянулись. Выслушав наши инструкции, они друг за дружкой успешно переправились по стволу.

Мы растянулись цепочкой и двинулись вниз по течению.

Спустя примерно полчаса сбежались на крики Юмины, шедшей вдоль берега.

Рита!

Она недвижимо лежала на камнях.

— Жива, — сообщила Юмина. — Но пульс очень слабый.

Мы перевернули Риту на спину. Она была такой же вымокшей, как и Ледаль, когда мы ее нашли. Похоже, тоже упала в речку, и её течением вынесло на берег. Бедняга! Вся в синяках — об камни её хорошо побило.

Я склонилась к ней.

— Рита, Рита, ты меня слышишь? — похлопала её по ледяным щекам.

Ледаль с Юминой попытались привести её в чувство магией.

Наконец Рита слабо застонала и открыла глаза.

— Как ты? — спросила я Риту.

— «По сравнению с Бубликовым — неплохо»[7], — с вымученной улыбкой выдавила Рита.

— С каким Бубликовым? Она бредит, — ужаснулась Юмина.

— Наоборот, даже шутить способна, — обрадовалась я. — Рита, встать сможешь?

— Не уверена.

— А придётся, дорогуша, если не хочешь превратиться в сосульку,— сказала Оксана. — Сейчас мы переправим тебя на другой берег, к костру.

— Где дракон? Где Гридиан? Что случилось? — посыпала вопросами Рита.

— Сами хотели бы знать, — сказала Полина. — Дракон врезался в какой-то защитный купол, и мы все свалились с него. С тех пор никто не видел ни Гридиана, ни Торментора.

— Обопрись на меня, — я помогла Рите подняться.

Пошатываясь, она двинулась вдоль реки с моей поддержкой. Оксана подставила ей плечо с другой стороны.

Самым сложным было перебраться по бревну. Если бы не Оксана, мы с Ритой раз десять сверзились бы в стремнину. По счастью, в экстремальной ситуации девчонки не грызлись — одна искренне помогала, а другая безропотно принимала помощь.

Добравшись до костра, мы сняли с Риты мокрые вещи. Я отдала ей свитер, а Эльдис поделилась своей курткой.

— Девки, вам не кажется, что мы скоро сдохнем здесь с голоду? — вопросила Оксана.

— Давайте попробуем поискать еду, — предложила Полина.

— Полагаю, нужно вернуться на ту сторону реки, — сказала Оксана. — А то здесь что-то ни ягод, ни грибов мне не попадалось.

— Девочки, какая еда! — воскликнула я. — Нужно найти Гридиана! Может быть, ему тоже требуется помощь.

— Вот и совместим приятное с полезным, то есть поиски маленьких ягодок и большого дракона, — произнесла Оксана.

Возражений не последовало. Рита с Эльдис остались у костра, а мы вшестером вернулись к поваленному дереву.

* * *

Оксана с досады пнула трухлявый пень.

Неужели им не выбраться из этого проклятого леса?! Неужели суждено загнуться здесь от голода? Если, конечно, дикие звери не сожрут их раньше.

Да и Гридиан, не поймёшь, жив или нет. В общем, всё хреново, дальше ехать некуда!

Ой, а что это за просвет между деревьями?

Оксана поспешила к опушке.

Но это оказалась вовсе не опушка, а скалистый обрыв.

Она аккуратно подошла к краю и глянула вниз. Ничего себе! Метров сорок, наверное.

Обвела взглядом раскинувшиеся перед глазами просторы. Скалы... лес... камни... скалы... Ух-ты! Какие-то постройки! Домики? Похоже на то. Интересно, живёт в них кто-нибудь? Отсюда трудно разглядеть. Движения никакого. Неужто брошенные домики? Вот засада! Не успела обрадоваться. Но всё равно надо как-то спуститься к этим строениям.

Оксана изучила взглядом обрыв.

Ага, слева, далеко, правда, но обрыв сходит на нет. Надо вернуться в лагерь и...

Сзади хрустнула ветка.

Обернуться Оксана не успела. Резкий толчок в спину. Лишь беспомощно вскрикнув, она полетела с обрыва.

Дикий ужас... свист ветра в ушах. Сердце, казалось, остановилось.

Внизу дерево! Есть шанс!

Рэмбо, мать его!

Оксана влетела в крону. Хруст веток. Она выставила руки, защищая лицо.

Боль в бедре, словно консервным ножом вспороли.

Удар об ветку спиной. Ещё удар, уже грудью — душу вышибло. Хруст. Удар.

— А-а-а! — заорала Оксана — она застряла между веткой и стволом.

Ой, больно! Тело словно провернули через мясорубку.

Но она жива! Жива!

Уф!

— И что, я тут застряла безнадёжно? — просипела Оксана севшим, видимо, от громкого крика голосом. — Можно начинать вить гнездо?

Чёрт, кровь из бедра хлещет! Надо перевязать... Но как? Спуститься бы.

Морщась от боли, Оксана посмотрела вниз. До земли метров пятнадцать. Но ветки есть, есть, родимые, можно сползти.

Она глянула вверх, силясь сквозь крону рассмотреть край обрыва. Какая же тварь её столкнула?!

— Узнаю — убью! — прошипела Оксана.

И стала спускаться по веткам. Осторожно, выверяя каждое движение. Было бы верхом тупости, выжив в такой ситуации, сломать шею, слезая с дерева.

Ситуация осложнялась тем, что вставать на ветки приходилось только правой ногой. Вся надежда на руки.