– Да, я слушаю.

– Привет, Серега! – раздался в телефоне звонкий женский голос. – Это Юлька Сотникова. Помнишь такую?

– Привет, Юль! Не поверишь, на днях только вспоминали о тебе.

– Что именно говорили?

– Какой крутой журналисткой ты стала. Прямо акула пера.

– И этой акуле нужна твоя помощь, Сержио. Мы можем встретиться и все перетереть с глазу на глаз?

– Не вопрос. Только я сейчас на работе.

– Дело – срочняк, дорогой. Можешь выбраться из своей богадельни на часок-другой?

Кравчук покосился на Борисыча. Тот внимательно следил за ходом разговора, обратившись в слух.

– На часок-другой – смогу.

– Где встретимся?

– А где тебе удобней?

Сергей секунду поразмышлял и назвал место.

– Добро, давай там. Через сколько встречаемся?

– Минут через двадцать сможешь?

– Конечно, смогу, дорогой. Короче, там, через двадцать минут!

– Так точно.

– Все, давай, до встречи.

Сергей дал отбой. Встал из-за стола, стянул со спинки кресла ветровку.

– Поеду по делам смотаюсь. Потом договорим.

– У твоих дел очень сексуальный голос.

– Вернусь часа через полтора.

– Вот это правильно, – кивнул Борисыч. – Сразу видно: начальник. Пришел, отметился, ушел. Чувствуешь вседозволенность, правда?

– Твое паучье чутье дает сбой, дружище.

– С хрена ли?

– Если б не барахлило, ты бы не стал дерзить чемпиону Московской области по тэквондо, – уже в дверях подмигнул другу Кравчук и вышел из редакции.

Ему вслед полетели очередные остроты от Борисыча, но он их уже не слышал.

Сергей ожидал Сотникову, стоя под навесом у входа в чайную. Для встречи с журналисткой, школьной любовью брата и знакомой старшеклассницей из его детства, он выбрал тихое уютное местечко, где можно спокойно поговорить и порелаксировать.

Подъехал желтый «Опель-астра» с панорамным окном. Почему-то Серега не сомневался, что именно Юлька окажется за рулем яркого купе. Припарковавшись, девушка вышла из машины и, приветливо улыбаясь, направилась к Сереге. Она была одета в темные кеды, синие джинсы, серую футболку с Микки Маусом, показывающим средний палец в фирменной белой перчатке, и короткую кожанку бордового цвета. Длинные темные волосы схвачены на затылке в хвост. Никакой дамской сумочки. В руках – ключи от машины да мобильный телефон.

– Я бы сказала что-то типа «Надо же, как ты подрос», но это будет глуповато.

– Да, учитывая, что мне уже двадцать девять лет, – улыбнулся Сергей, спускаясь по лестнице навстречу Сотниковой.

– Тогда просто привет, Сержио.

Девушка подняла сжатый кулачок. Кравчук несильно ткнул в него своим кулаком.

– Так, и куда же ты меня заманил? – Она подняла голову, читая надпись на неоновой вывеске. – «Чайная церемония». Серьезно? Вокруг нас будут порхать гейши в пестрых кимоно?

– Никакой экзотики, только отечественный хардкор. Это самое подходящее место для секретных переговоров – тихое и спокойное.

Юлька фыркнула:

– Секретные переговоры…

– К тому же здесь подают отличный китайский чай.

– Да, это модно сейчас. Таскаешь с собой термосок с пуэрчиком?

– Нет, так я не заморачиваюсь.

– Многие таскают.

– Рад за них. Я люблю китайский чай не за то, что он в моде.

– Из-за его якобы чудодейственных свойств?

– Ты зря прикалываешься. Чай и вправду может быть полезным для здоровья. Фишка в том, чтобы его правильно дозировать и заваривать.

– Стало быть, здесь нам заварят чай правильно?

– Так точно. Возможно, даже тебе понравится.

За разговором они поднялись по ступеням, зашли в здание.

– Все может быть, – пожала плечом Юля. – Но я больше по кофе спец. Знаешь, как индийские йоги говорят: no coffee – no prana.

Серега улыбнулся:

– Забавно.

– А то. К тому же кофе – это единственное, что дарует мне прану по утрам.

Кравчук потянул на себя ручку массивной двери, молодые люди прошли в небольшую прихожую, через которую попали в просторный зал, оформленный в стиле лофт. Вдоль стен находились обособленные кабинки с диванчиками, кое-где пространство казалось более наполненным за счет книжных шкафов. У левой стены располагалась барная стойка с выставленными образцами редких сортов чая и табака для кальяна. Вдоль нее тянулся ряд высоких стульев.

Освещение в зале было очень теплым, почти интимным, а ощущение уюта дополняла легкая музыка, тихонько льющаяся из динамиков под потолком.

– Ох, не заснуть бы здесь, – хмыкнула Сотникова.

– Не заснешь, – пообещал Серега. – Особенно если возьмешь правильный чай.

Они пересекли половину зала и уже добрались до барной стойки, как вдруг из-за нее выскочил владелец «Чайной». Крепкий парень лет тридцати пяти, с темными вьющимися волосами и классической трехдневной щетиной. В широкой рубахе, напоминающей одеяние китайских простолюдинов начала прошлого века.

– Сережа, друг мой, как я рад тебя видеть! – распахнув объятия, улыбнулся хозяин заведения. – Куда ты пропал? Я уж начал думать, ты забыл о моей скромной обители.

Он излучал обаяние, и Сергею не оставалось другого выбора, кроме как приобнять товарища.

– Работа, Мишань, работа. Но, как видишь, при первой возможности – я у тебя. Познакомься, это Юля. Юля, это Миша.

Мишаня повернулся к Сотниковой.

– Юлия, безумно рад! – Он взял ее ладонь в свои, внимательно прищурился. – Так, позвольте угадаю. Вы – не любительница чая, но кофе предпочитаете пить, добавляя в него сразу несколько ложек меда. Я прав?

Юля и бровью не повела.

– У меня от кофе кожа на лице пересохла?

– Глаза, Юленька, глаза! В них отражены все привычки и пристрастия человека.

Он вновь переключился на Кравчука.

– Сережа, какую программу запланировал на сегодня?

– Давай «столик для бесед», хорошо? Нам со спутницей нужно кое-что обговорить.

– Дружище, я тебя услышал. Нужный стол я приберег специально для тебя. Вот прям знал, что ты придешь!

Юля лишь фыркнула от такого количества патетики.

Они переместились в конец зала, к угловой кабинке. Освещение было спланировано таким образом, что закуток оставался самой темной частью зала. Это вкупе с некоторой удаленностью от остальных кабинок настраивало на доверительный лад и более откровенную беседу.