Однако один общий интерес у них всё же появился – после долгих обсуждений угрозы прорыва в Метагалактику из Мультиверса иных носителей интеллекта, собравшихся переселиться из своей, гибнущей. Но отреагировали эти «высшие умы» весьма своеобразно, решив угомонить «нарушителей спокойствия» – обитателей периферийной звезды, называвших себя людьми, вместо того чтобы собраться и дать отпор захватчикам.

Их флот был сформирован за рекордно короткий срок, и для похода не хватало только флагмана, за звание которого разгорелся спор, а также прибытия кораблей колеблющихся галактоидов, не спешивших ввязываться в намечавшийся конфликт.

Космическими кораблями эти структурные образования назвать было трудно. Ни о каких металлических и вещественно-материальных конструкциях речь не шла. Большинство «кораблей» галактоидов состояло из полевых конфигураций и ручьёв энергии, и лишь космолёты, принадлежащие мыслителям старой формации, слегка походили на летательные аппараты, к которым привыкли гуманоиды и существа биологического происхождения.

В какой-то момент флагман флотилии был наконец определён: им стал «Поглотитель Пространств», принадлежащий расе Гасителей звёзд, самый большой плазмоид из всех, – и флотилия начала выстраиваться в походную колонну, намереваясь достичь окрестностей звезды «возмутителей спокойствия» – людей за один короткий переход.

И тут случилось неожиданное!

Без всякого визуального эффекта походную колонну, растянувшуюся на планетарные расстояния, пронзил некий невидимый луч! И все «корабли» флотилии, нанизанные на этот луч, исчезли! Свернулись в трубочки диаметром в атом! Пострадал даже Поглотитель Пространств, пробитый насквозь и распавшийся впоследствии на плазменные вуали.

Могущественный флот галактоидов, способный разрушить чуть ли не всю Галактику, прекратил существование.

Людвиг Орлов, капитан фрегата «Варяг», не зря называемого крейсером за энерговооружённость и замечательные ходовые качества, не удивился новому приказу. Ему следовало выйти из района Большой Дыры и проследовать в родную галактику, к шаровому звёздному скоплению Омега Кентавра. В скоплении надо было дождаться связи с базой контрразведки, получить координаты звезды и в режиме форс-мажора двигаться к планете ящероподобных созданий, обслуживающих Знающих-Дорогу и клепавших для них мощные космолёты – «крокодилочерепахи». Где-то возле этой планеты должен был находиться спасательный модуль с экипажем крейсера «Непобедимый». Судя по скупым фразам донесения, крейсер был уничтожен.

Орлов огласил экипажу приказ, и «Варяг», дрейфовавший в ста миллионах километров от устья Большой Дыры в режиме «инкогнито», отправился по новому маршруту.

Путь длиной в три миллиарда световых лет занял всего несколько часов.

Сделали три прыжка, каждый раз тщательно сверяя координаты выхода и приводя себя в активное состояние: «струнные» переходы такой протяжённости переносили тяжело не только люди, но и компьютеры, – но экипаж был молод (даже капитану едва исполнилось тридцать лет), здоров, жаловаться на недомогание не привык, ко всему относился с весёлым скептицизмом, и к назначенной цели прибыл, не потеряв бодрости духа и уверенности в своих силах.

В системе огромной оранжевой звезды класса К0 оказалось два десятка крупных планет, две сотни спутников и астероидно-кометных струй, следующих в кильватере планет, что являлось особенностью системы: «хвостатые» планеты у других звёзд встречались крайне редко.

Под прикрытием «зеркала» «Варяг» осторожно приблизился к третьей планете, то и дело натыкаясь на шныряющих в пространстве «крокодилочерепах». Включили системы связи, настраиваясь на приём сигнала SOS от шлюпа с экипажем «Непобедимого».

Вскоре стала понятна суета кораблей местной цивилизации: над планетой плыл по тысячекилометровой орбите гигантский полуразрушенный объект, напоминающий разворошённое осиное гнездо, пробитое насквозь, а чуть дальше от планеты располагалось ещё одно «осиное гнездо» – покрупнее и разряжённей. Было видно, как многолапые космические аппараты собирают в этом облаке обломков и пыли крупные конструкции и отводят их к первому «гнезду».

«Варяг» связался с базой и получил ответ, объяснивший причину происходящего.

«Непобедимый» атаковал верфь по производству «крокодилочерепах», а затем ценой собственной гибели взорвал отстойник-загон, в котором скопилось множество готовых к употреблению боевых космолётов ящериц.

– Ищите спасательный модуль, – заканчивалась депеша с базы. – Он должен быть недалеко от звезды.

– Если модуль накрыт «зеркалом», мы его не найдём, – заметил драйвер-прима крейсера Евгений Шилов.

– Светимся импульсно, – скомандовал капитан, имея в виду выход в эфир после снятия защитного поля.

Это было рискованно, так как корабль могли засечь локаторы ящериц, несмотря на кратковременность появления в пространстве, но только так можно было рассчитывать на получение ответа от экипажа «Непобедимого», сидящего под пузырём невидимости и слушающего космос.

«Варяг» отодвинулся от планеты ящериц на миллион километров и на секунду сбросил защитное поле, превращавшее его в невидимку. Послал в эфир многодиапазонный клич:

«Капитан Бунич, мы здесь! Отзовитесь! Капитан «Варяга» Орлов».

Ждали ответа час, наблюдая за мечущимися по космосу «крокодилочерепахами». Снова вышли в эфир, и проделывали это ещё несколько раз, пока наконец не получили ответ: спасательный шлюп с экипажем «Непобедимого» прятался внутри астероидно-кометного хвоста, сопровождавшего планету ящериц на расстоянии одного миллиона километров.

«Шпуг!» – коротко отдал приказ инку шлюпа капитан Орлов.

«Варяг» врубил режим двойного ускорения и добрался до сгустка камней и пыли за пять минут.

Но, как оказалось, и ящерицы не дремали. После неожиданной атаки «Непобедимого» на верфь они пришли в ярость, бросили все силы на прочёсывание пространства и, скорее всего, поймали передачи «Варяга» и ответ шлюпа, сумев определить их местонахождение. На каких бы принципах ни работали компьютеры ящеровидных создателей «крокодилочерепах», информацию они обрабатывали быстро.

Спасательный модуль – «тарелка» диаметром в двадцать метров – прятался в самом ядре сгустка, окружённый сотнями каменных и ледяных глыб. Найти его было непросто, но и скрыться от охотников, не имея «струнного» хода, он бы не смог.

Пришлось ждать, пока он выберется из сгустка самостоятельно, что и довело ситуацию до критической, потому что одновременно с выходом спасателя из груды камней рядом вдруг объявились «крокодилочерепахи».

Капитан «Непобедимого» Варфоломей Бунич отреагировал безукоризненно: «тарелка» шлюпа накрылась саваном невидимости и пропала из поля зрения.

Но проблему этот маневр не решил. «Крокодилочерепахи» уже заметили чужаков и уходить не собирались. Пока их было две – гигантские чешуйчатые туши длиной до километра, и вооружены они были неплохо, судя по первым же залпам электрических молний, насквозь пробивающих километровые астероиды.