Орлов также накрыл «Варяг» «зеркалом», сделал «ход конём» – взлетел над хвостом пыли и камней, переместился на несколько километров и зашёл в тыл первой «крокодилочерепахе».

Удар «нульхлопа» чудовищный «скелет крокодила и черепахи» отразить не смог. Спустя мгновение от него осталась только часть «шкуры» – куски обшивки, продолжавшие движение и торпедируемые обломками метеоритов.

Второй «крокодил» перестал поливать поток астероидов зелёными электрическими разрядами, эффектно разбивавшими глыбы в мелкий щебень и фонтаны пыли, попытался маневрировать, ища исчезнувшего противника (технология превращения объектов в невидимок ящерицам была недоступна), и «Варяг» настиг его спустя минуту, превратив в рваный бублик.

– Эх, сейчас сюда слетится вся стая! – сказал оператор защиты корабля Гена Афенкин.

– Ищем спасатель! – напомнил о невыполненной задаче Орлов.

Но искать шлюп с экипажем «Непобедимого» не пришлось. Капитан крейсера сориентировался, снял «зеркало», и шлюп стал виден. Подобрать его не составило труда.

Когда к пылекаменному сгустку примчались другие «крокодилочерепахи» (не меньше сотни!), «Варяг», не принимая боя, нырнул в «струну» и вышел из неё далеко от системы красного солнца ящериц.

Остановились в пятидесяти световых годах от неё. Пришли в себя. С радостью обнялись со спасёнными. Доложили на базу о решении задачи и получили приказ идти обратно к Большой Дыре – если экипаж «Непобедимого» согласится на этот рейд после всех передряг и нервных перегрузок.

Экипаж не возражал. Космолётчики понимали, что наступает момент истины, угроза переселения Знающих-Дорогу в родную Вселенную достигла критической точки, и отдыхать дома, вдали от главных событий, никто не захотел.

Через три часа по внутреннему времени корабля «Варяг» вышел из «струны» в том же районе возле Большой Дыры, откуда недавно стартовал в Омегу Кентавра.

Привычно спрятались под «шапку-невидимку», осмотрелись, доложили о прибытии.

В Большой Дыре по-прежнему клубился «пар кипящего вакуума», а по огромному участку космоса радиусом в несколько световых лет, ограниченному тусклыми звёздами, соединёнными вакуумно-кристаллическими фермами, лениво плавали всё те же осточертевшие «крокодилочерепахи», охранявшие вход в устье Дыры.

«Варяг» на мгновение сбросил с себя «шапку-невидимку, объявил о своём появлении и вскоре получил ответ от автоматических станций, «закопанных» в вакууме и следящих за Дырой, а также от фрегата «Миннесота», принадлежащего Федеральной Службе безопасности. Воеводину этот корабль напрямую не подчинялся, но его капитан Джеральд Батлер был готов выполнять совместные задачи со всеми, кто рисковал жизнью, приближаясь к месту прорыва Знающих-Дорогу.

Обменялись новостями.

– «Ра» не выходил? – спросил капитан Орлов.

– Не выходил, – с сожалением подтвердил капитан Батлер.

– Зонды запускали?

– Запускали, ни один не вернулся.

– Я попробую запустить свой.

– Не имею права возражать.

– Как ведут себя «крокодилы»?

– Сегодня на удивление спокойно. Такое впечатление, что все их экипажи впали в спячку. До этого они носились как угорелые, то и дело устраивая погони за кем-то, а потом вдруг все разом успокоились и перестали метаться туда-сюда. Можете убедиться.

– Странно… надо связаться с базой.

– Я уже сообщил на Землю.

– В таком случае ждём решения командования.

– Рад вашему прибытию.

– Аналогично.

Орлов приказал экипажу запустить в Большую Дыру хорошо защищённый разведмодуль, и космолётчики двух кораблей начали привыкать к жизни в чрезвычайно стеснённой обстановке: «Варяг» не являлся круизным лайнером, его жилая зона была небольшой, рассчитанной максимум на двенадцать человек, и экипажу «Непобедимого» пришлось размещаться в каютах по двое. Но, как весело сказал драйвер-секунда «Варяга» Веня Толстой, в тесноте, да не в обиде, – и с ним согласились все.

А спустя шесть часов после заступления «Варяга» на дежурство из Большой Дыры выметнулась струя искристого «тумана», а за ней появился корабль.

Сначала наблюдатели приняли этот корабль за древний линкор класса «Таймыр», бороздивший космос более двухсот лет назад, настолько он был помят, изъеден странной коррозией и покрыт чёрными потёками. Но внешний вид корабля оказался обманчив: это был «Ра».

Что было ещё удивительней, крейсер заметили все, кто наблюдал за Дырой, однако ни одна «крокодилочерепаха» не дёрнулась к нему и не начала атаку.

«Варяг» послал сигнал.

Капитану ответил Маккена:

– Подтверждаю выход!

– Мы безмерно рады! – не выдержал официального тона Орлов. – Честное слово, не ожидали! Немедленно уходите под «зеркало», пока «крокодилы» не опомнились!

– Режим невидимости нам не доступен, энергия по нулям. Хотя это уже не важно. Будем ждать возвращения парламентёров.

– Кого?!

– Командира группы Горюнова и эксперта Шапиро.

– Как – ждать? Где они?

– В гостях у Знающих, – ответил капитан Маккена ровным голосом.

Воеводин после своего сердечного приступа на Суперструннике всё ещё находился в госпитале в Тюмени, где располагался медицинский комплекс Управления аварийно-спасательной службы, и Грымову пришлось взять на себя руководство операцией по задержанию генпрокурора Федерации.

Поскольку генсек Комбеза Тан-Ка-Птах не принял бы его, Иван сначала встретился с Ани Сантой, обрисовав ей ситуацию, она связалась с директором Федеральной Службы безопасности Юкканеном, а потом они вместе явились на рандеву с президентом СОН Джоном Гриффитом.

Разговор был непростым, Гриффит никак не мог поверить, что Меркель является резидентом Знающих-Дорогу, требовал доказательств, но в конце концов вынужден был согласиться с доводами Грымова.

– В одном из докладов комиссии по этике, – с горьким недоумением проговорил он, – прозвучало шутливое предложение ввести в закон административную ответственность вместо уголовной за убийство проштрафившегося чиновника, а теперь я вижу, что это единственный способ победить коррупцию и предательство. Что вы предлагаете делать?

Грымов высветил в пузыре айкома проект операции.

Внимательно прочитав его, Гриффит посмотрел на директора ФСБ.

– Ваше мнение, генерал?

– Судя по добытым сведениям, герр Меркель действительно служит оккупантам. Командора Федеральной Погранслужбы Тихонову и командора Российской Погранслужбы его люди задержали без надлежащих обсуждений и санкций на уровне Комбеза. Это абсолютное превышение должностных полномочий.

– Это я уже понял и вызвал господина Меркеля для обсуждения проблемы. Однако он не явился.