Император Эфирел, узнав об этом, снарядил вторую экспедицию – гораздо более подготовленную. На этот раз он не решился отправлять войскочерез океан Бурь. Обитающие там чудовища, появляющиеся из глубин, шторма невероятной силы, аномалии, гигантские водовороты и еще тысячи опасностей, которые пришлось преодолевать первопроходцам, могли лишить Императора изрядной части боевой силы. По счастью, на тот момент на восточном побережье Миксоса уже была установлена сеть из пяти порталов, которыми он и воспользовался.

Стремительная атака, которую Император возглавил лично, опрокинула орков, и армии удалось закрепиться на побережье, удержать плацдарм до прибытия основных сил. У орков не хватило сил, магии и ума, чтобы отразить неожиданное нападение – и с этого момента они начали стремительно проигрывать начавшуюся войну…»

Я захлопнул книгу. Интересно получается — Император-маг, оказывается, был действительно выдающимся колдуном, раз умудрился установить на побережье Западного материка целую сеть порталов. Да еще и работающих на таком расстоянии! Уже не первый раз я убеждался в том, что магия, раньше существовавшая в этом мире в виде широкой реки (если проводить аналогии), со временем выродилась в тонкий ручеек, едва несущий свои мутные воды среди населения Балроса.

Книга, которую я начал читать, была одной из великого множества в библиотеки мессира Волоранда. Знакомый Ритза, уехавший из Алемора практически на все лето вместе с прислугой, оказался страстным букинистом, и его коллекции могла бы позавидовать даже библиотека академии Риноры. Каких только трудов здесь не было! Исторические, религиозные, научные, художественные – самых разных жанров и направлений! Я, пользуясь случаем, начал закрывать пробелы в своем образовании, и принялся изучать этот бесценный кладезь информации. Все равно заняться было больше нечем.

Учитель задерживался. Мы уже девять дней торчали в огромном особняке, не покидая его пределов, по настоянию Ритза (ну и руководствуясь собственными соображениями о безопасности). Как рассказал нам господин Инспектор второго ранга, городское дно действительно бурлило после нашего налёта на склад одного из скупщиков краденых артефактов.

Ритз все-таки отправил людей в Отребье и Серые кварталы. И если в доме, где держали Анкха, как и предполагалось, он ничего не обнаружил, то на окраине города бандиты просто не успели слинять — их накрыли, когда перекупщик вместе с сыном только-только собирались уезжать. В том доме обнаружили украденные конденсаторы и еще много всего интересного. Об этих операциях рассказал сам Ритз, раз в пару-тройку дней навещающий нас, и приносящий продукты.

Мы не жаловались – после всего, что произошло, нам был необходим отдых. Сейвал и Финвал в кои-то веки расслабились, и целыми днями занимались блаженным ничегонеделанием, лишь изредка играя в «Столпы земли». Это был аналог наших шахмат, но поле боя представляло собой несколько небольших досок, установленных на разных уровнях. Это позволяло фигурам перемещаться сразу в трех физических измерениях. Несколько раз я пробовал сыграть с братьями, но потерпел ряд сокрушительных поражений, и заслужил пару дней не самых приятных насмешек.

Что касается Анкха, то его мы освободили, как только Ритз покинул таверну вместе с «Грызуном». Ну в самом деле, что мне было с ним делать? Не скрою, этот парнишка понравился мне своим неуемным жизнелюбием, и я поверил ему. Как оказалось – не зря. Он пообещал не красть экспериментальный артефакт (по крайней мере — в ближайшие пару месяцев), зато рассказал мне много интересного о своем родном мире и «профессии», если можно так выразиться, мироходца.

Ничего особенного я не узнал (подозреваю, что Анкх попросту не стал раскрывать все карты), но послушать было интересно. Судя по словам парня, их мир был настоящим раем. Там уже шесть веков не вспыхивали войны, любые болезни могли излечить в короткий срок, а новые, которые мироходцы иногда приносили с других планет, локализовали в кратчайшее время. Чистая энергетика, прекрасная экология, никакого голода, контроль стихийных бедствий – все это выглядело как сказка, но я был готов поверить человеку, который умел перемещаться по вселенной по своему желанию.

К сожалению, взять его с собой в нашу «изоляцию» мы не могли – у Ритза возникли бы вопросы. Да и сам Анкх не собирался торчать в четырех стенах, сославшись на другие дела, которыми следовало заняться, раз уж он «запорол простейшее ограбление». Я не стал, да и не мог настаивать. Впрочем, расстались мы добрыми друзьями, и хотя (не буду скрывать) у меня возникло желание посмотреть на его чудо-родину, просить я об этом не стал. Мало мне было одного скачка через бесконечность космоса? Да и потом, как я понял из обрывочных фраз своего нового знакомого, просто так притащить незнакомца на родину было нельзя.

В перерывах между чтением (которое занимало большую часть моего дня), я продолжал заниматься медитацией, расширять возможности своего Источника и пытался разобраться в хитросплетениях магии. К сожалению, именно магических трудов в библиотеке мессира Волоранда не было — из чего я сделал вывод, что он не обладал хоть сколько-нибудь выраженными Талантами. Поэтому, заниматься совершенствованием в магическом плане приходилось, опираясь лишь на собственные знания. А так, как колдовать Ритз мне настоятельно не рекомендовал – дело продвигалось очень медленно.

Я сидел в беседке большого сада. Конструкция из темного дерева с перилами, большим столом и двумя скамьями, укрытая от остального участка высоким, идеально постриженным кустарником, прекрасно подходила для чтения. Погода стояла замечательная, так что я, бывало, целыми днями торчал тут, лишь изредка возвращаясь в дом, чтобы перекусить. А иной раз и вовсе брал еду с собой, окружая ее слабеньким морозным заклинанием — чтобы не испортилась.

Отложив книгу, я взял из вазы, стоявшей рядом со мной, зеленое яблоко и впился в него зубами, перевернув страницу. За хрустом не расслышал шагов позади, поэтому, когда ко мне неожиданно обратился знакомый голос, не ожидая этого, резко развернулся, а на кончиках пальцев замерцало зарождающееся плетение.

– Рад тебя видеть, Дангар.

Увидев неожиданного посетителя, я стряхнул заклинание с руки, и улыбнулся.

— Взаимно, Учитель.

Внешний вид наставника ничуть не изменился. Все тот же балахон черного цвета до самых пят, с капюшоном на голове, все та же непроглядная темнота под ним.

— Как, интересно, вы ходите по улицам в таком виде? -- спросил я, предлагая ему место напротив себя, – Неужели, стража вас не останавливает?

Раздался тихий смех.

– Дангар, ты уже столько времени провел в нашем мире, а о простых вещах даже не задумываешься. Обычно меня просто не замечают – я накидываю на внешность легкий морок, на котором взгляд не задерживается. Для всех прохожих я – обычный человек в плаще, на которого можно не обращать внимания.

– Но все же – почему вы все время скрываете лицо?

Учитель некоторое время молчал, а потом неожиданно поднял руки и откинул капюшон. Честно говоря, я много чего представлял себе, когда раздумывал над его «инкогнито», но совершенно не ожидал, что сейчас он откроет мне свое лицо.