– Вы серьезно?

Немец кивнул.

Элен принялась снимать швы, думая над его предложением. Интересно, мог бы он помочь спасти Виктора? Нет, конечно. У него были связаны руки, и тем не менее Мейер удивил ее, когда, закончив лечение, оставил свой номер телефона, предложив обращаться в случае надобности.

– А что случилось с дезертиром, о котором меня тогда спрашивали?

Капитан наморщил лоб, словно не понял ее вопроса.

– Не помните? Вы тогда еще находились в клинике. Ваши офицеры спрашивали меня об этом дезертире.

– Да, вспомнил. Полагаю, он жив.

Элен кольнуло страхом. И сейчас же перед мысленным взором появился Томас. Она с предельной ясностью увидела его бледное перекошенное лицо и ледяные глаза. Затем он поднял руку и указал на нее. Элен заморгала, прогоняя это наваждение.

Вечером они с Флоранс пошли на реку, где уселись на плоский камень, свесив босые ноги над сверкающей водой. Флоранс покрыла ногти на ногах розовым лаком, заявив, что это улучшает ее самочувствие. Этот отрезок реки, невзирая на быстрое течение, был безопасным для купания. Элен вдруг ощутила сильное желание поплавать. Ей отчаянно захотелось очутиться в воде и просто почувствовать, как тело ей подчиняется. Речная долина навевала покой, заставляя забыть о времени. Элен поняла: желание искупаться на самом деле было связано с потребностью расслабиться, сбросить с себя напряжение минувших дней.

– Тебе не жарко? – спросила она сестру.

– Еще как жарко. Хочу поплавать, – ответила Флоранс, словно прочитав мысли Элен. – Вот только теплая ли вода?

– Конечно, не такая, как в июле и августе.

– Но наверное, достаточно теплая для купания.

Они смотрели на реку, которая брала свое начало на Центральном массиве, а заканчивалась при впадении в дельту Жиронды близ Бордо. И почти на всем протяжении она текла на юго-запад. Длиной почти пятьсот километров, Дордонь когда-то играла важную роль в жизни одноименного департамента, а в более ранние времена служила его единственной транспортной артерией. Появление шоссейных и железных дорог не уменьшило людской любви к реке. В Дордони водились осетр и лосось, а также выдры. Элен жалела, что они с сестрой не захватили купальные костюмы и удочку. Да и какое-нибудь питье не помешало бы.

Флоранс встала и принялась раздеваться.

– Я спеклась. Лезу в воду, – возбужденно объявила она. – Пойдешь со мной? – (Элен покачала головой.) – Как знаешь, – пожала плечами Флоранс.

Элен смотрела, как сестра спустилась к кромке воды и вошла.

– Черт! – завопила Флоранс. – Вода холоднющая.

Элен засмеялась. Солнце приятно согревало ей кожу. Она подставила лучам и лицо. Казалось бы, чего проще, а как приятно. Поначалу Флоранс шумно плескалась и фыркала, однако постепенно привыкла к температуре воды и уверенно поплыла кролем. Она двигалась по поверхности, наполовину погрузив лицо в воду и отфыркиваясь и одновременно делая сильные гребки руками. Плавала она легко, показывая безупречность движений. Элен тоже встала. Поплавав, Флоранс крикнула сестре, чтобы присоединялась.

– В воде так чудесно, – кричала Флоранс. – Давай, Элен, не трусь. Не порти мне удовольствие.

Элен еще помешкала, затем быстро расстегнула пуговицы, скинув юбку и блузку. Посмотрев на воду еще немного, она порывисто сняла и нижнее белье. Сказала «А»…

– Ого! – завопила Флоранс. – Элен, ты настроена серьезно!

Идя к воде, Элен споткнулась и не вошла, а упала в воду, разметав камешки под ногами. Она чуть не вскрикнула – вода и впрямь была холодной. Элен поплескалась, чтобы согреться, затем поплыла к Флоранс, которая смеялась и брызгалась, резвясь в воде.

– Поплыли наперегонки к изгибу, – предложила Элен. – Мимо заброшенных домов.

– Пари принято, – улыбнулась Флоранс.

Сестры поплыли, поглядывая друг на друга и стараясь двигаться как можно быстрее. Вокруг неслась и шумела вода. Брызги летели во все стороны. Обе отчаянно молотили по воде ногами. Элен чувствовала, что готова плавать целую вечность. И тогда все было бы прекрасно. Она бы забыла все тягостные события недавнего прошлого, перестала беспокоиться о будущем и жила только настоящим.

Флоранс доплыла первой.

– Я победила! Победила! – восклицала довольная Флоранс, радостно крича и размахивая руками.

Она подплыла к берегу и вылезла, чтобы обсохнуть на заходящем солнце, отряхнулась по-собачьи, и капли дождем полились на землю. Элен тоже поспешила на берег. Плывя, она смотрела на красные крыши старых покинутых домов. В окнах кое-где уцелели стекла, и там сейчас отражались большие пласты небесного золота. В садах по-прежнему стояли разросшиеся яблони, грушевые и фиговые деревья. Их листва тоже сияла на заходящем солнце. Даже в запущенном состоянии эти сады сохраняли красоту. Плавание утомило Элен. Она тяжело дышала, чувствуя, как сильно бьется сердце. От этих мест веяло покоем. Освещение постепенно менялось, становясь более мягким. Оранжевые и золотистые тона уходили, пока на небе не остались только розовые. Элен почувствовала, как вечный, древний мир соединяется с настоящим, и в этот момент она увидела его глазами Флоранс. Волшебным. Удивительным. Безграничным. «Сестренка, я недооценивала тебя», – подумала она.

– Боже, как же я нуждалась в этом! – призналась Флоранс. – Посмотри, ну разве не чудесно? А как замечательно сейчас выглядит река. Деревья танцуют в воде. Совсем как в подводном мире. И стрекозы летают. Видишь?

Элен увидела и заморгала. Иного ей не оставалось, иначе Флоранс увидела бы ее слезы. А Элен этого не хотелось. Она выбралась на ровный камень и счистила приставшую тину. Вода, капавшая с волос и пальцев, переливалась пурпурными, желтыми и зелеными оттенками. Совсем как краски леса на другом берегу.

Постепенно ее дыхание выровнялось.

– Я не такая выносливая, как ты, – сказала Элен.

– Это потому, что я много работаю в саду, – улыбнулась Флоранс.

Элен широко раскинула руки, чувствуя себя свободной и ничуть не стыдясь наготы.

– Эх, остаться бы здесь навсегда.

– Я бы тоже хотела. А давай снова придем купаться и попытаемся вытащить Элизу. Конечно, это не вернет ее в прежнее состояние, но ей станет легче. В этом плавании что-то есть.

– Согласна.

– А сейчас нам пора возвращаться, пока солнце не зашло совсем, – заторопилась Флоранс. – По берегу или вплавь?

Небо стало красно-оранжевым. Элен давно уже не было так хорошо.

– Ты в промокшем нижнем белье. Я совсем голая. Думаю, нам лучше поплыть. Только бы кто-нибудь не унес нашу одежду…

Ночью Элен спала крепко и проснулась рано. Как хорошо, что вчера они поплавали. Чувствуя прилив сил, она спустилась вниз, приготовила себе простой завтрак, после чего оделась и пошла на работу, намереваясь ранним появлением компенсировать часть своего отсутствия в предыдущие дни. Придя в кабинет, она взялась наводить порядок в шкафах с лекарствами. Пациенты появлялись гораздо позже, а потому можно было не спешить. Вскоре в кабинет вошла улыбающаяся Мари, одетая в розовое цветастое платье.