На этом фоне работа просветителей выглядела, по меньшей мере, наивной. Жека давно был против участия Лены в организации «очагов». Но та, конечно, и слушать не хотела. Со стороны Жеки это, безусловно, было проявлением эгоизма. И прикрываться заботой о безопасности подруги было бы лицемерием. Ей ведь тоже хотелось увидеть небо.

…Они шли к условленной точке, которая располагалась вблизи от одного из многочисленных здесь терриконов – отвалов пустой породы из угольных шахт. За терриконами легче спрятать вертолет, который пришлют за группой для эвакуации.

Было солнечно, гулял невероятно свежий ветер, чирикали в высокой траве какие-то птицы, и Жеке казалось – все, что с ними происходит – это бред, дурной сон, который, наконец-то прошел. В конце-концов, ци-бомба, если она действительно существует, – это не ядерное оружие, которое сделает невозможным дышать таким воздухом и наслаждаться жизнью под ослепительно синим небом… Ну, наступил всемирный кризис, ну и что? Пережили кучу кризисов, переживем и этот… Может, и Покровители окажутся не так страшны? Не истребляют же они все население Земли поголовно…

Благостные размышления Жеки резко оборвались: он споткнулся о закоченевший труп, от чего растянулся в густой траве. И сразу почувствовал, что не всегда в этой степи воздух свеж и приятен.

Подошел Санек и глянул на тело.

– Еще один, – кивнул он. – Там их целая куча. Похоже, что это было целое селение. Или беженцы. Зарубили чем-то. Дефицит патронов, надо полагать.

Жека отполз подальше и глянул на тело. Лучше бы он не смотрел…

– Зарубили недавно… – Санек быстро глянул на Сергея. – Не, наших среди них нет.

– Кто это мог быть?

– Мародеры, скорее всего. Из-за чего убивать беженцев? Из-за еды и мелких ценностей разве… Вряд ли это корректоры…

Жека, превозмогая тошноту, встал на колени над трупом. Рядом валялась порванная кожаная сумка. Из нее торчали какие-то тонкие железки. Присмотревшись, Жека понял, что это – медицинские инструменты.

– Где остальные? – спросил он.

– Да вот же, вот, – показал Санек.

Тела, которых оказалось не меньше пятидесяти, были разбросаны по небольшой поляне, вытоптанной в желтой траве и уже успевшей слегка зарасти свежей порослью. Больше половины из тел были детскими.

Возле тела женщины лежала развороченная сумка. Жека осторожно поднял грязную скомканную тряпку. Когда это был белый халат.

– Это врачи. Врачи и больные, – сказал Жека. – Так что вполне могут быть и корректоры…

– Могут, – отозвался Санек.

…Они вышли на широкую, но неимоверно разбитую асфальтовую дорогу.

– Федеральная трасса, – сверившись с картой, сказал Санек. – Погоди, проверю, работает ли GPS…

Санек достал наладонник с блоком спутниковой ориентации. Таких игрушек было полно на складе штаба. Но оперативники предпочитали пользоваться простыми картами: в случае пропажи оперативника, прибор терялся безвозвратно. Все верили, что аппаратура еще потребуется – для более важных дел…

– Да, все верно… Мы здесь… А через пару километров – станица…

… Название станицы на покосившемся дорожном знаке было скрыто густой пеной ржавчины. Вошли осторожно, по самому узкому и грязному переулку. Людей нигде не было видно. Не было слышно и лая собак. Побродив по пустым одноэтажным улицам, они вышли на площадь.

Площадь была выложена цементными плитами, из щелей между которыми пробивалась высокая трава. По центру стоял стандартный памятник Ленину со следами от пуль и оторванной рукой.

Здания здесь были уже трех-пятиэтажные, но совершенно без стекол.

– Эй, стой! – вскрикнул Санек и помахал кому-то рукой.

Жека обернулся по направлению взгляда Санька. Там стремительно удалялась растрепанная девчонка лет десяти.

– Эй, мы никого не тронем! – снова крикнул Санек. – Тьфу, ты… Поди, поймай ее.

Они еще побродили по станице и вышли к довольно большой церкви из красного кирпича. На ступеньке церкви сидел бородатый старик и задумчиво смотрел на подошедших. Старик был совершенно спокоен и не выказывал по поводу этой встречи никаких эмоций. Будто медитировал он, здесь, на ступеньках.

Жека и Санек подошли поближе.

– Здравствуйте, – сказал Жека.

– Ну, здравствуй, – равнодушно отозвался старик. Был он худой и какой-то весь нескладный и длинный. Но в глазах светилась скрываемая полуопущенными веками жизнь.

– Мы ищем своих пропавших товарищей, – сказал Жека. – Они… Учителя… Они собирались восстановить у вас школу…

Старик молчал.

Жека достал из нагрудного кармана фотографии и показал старику.

– Вот они… Вот эта девушка была с ними. Вы не знаете, куда они пошли?

Старик также равнодушно глянул на фотографии и сказал:

– Не, не знаю, мы люди темные, три класса с трудом осилили… Всю жизнь в колхозе… Откуда здесь школа? Школа в соседней станице была. Это еще до того, как началось…

«Он врет», – раздалось в мозгу.

«Что школы здесь нет?»

«Что у него три класса образования, – усмехнулся Гид. – Ты разве не узнаешь его?»

«Нет, не узнаю…»

«Ну а я покопался твоей памяти…»

«Нет, я его не знаю…»

«Лично, может, и не знаешь. А вот по телевизору видел не раз».

«Не может быть! Это…»

Теперь Жека вспомнил сказанные вскользь слова Лены о том, что они хотят привлечь «опытных людей» с поверхности к своему процессу. Значит, они искали его? И не нашли?

– Послушайте, – сказал Жека. – Я, кажется, узнал вас. Ведь вы – бывший министр образования? Так?

– Кто-кто он? – оживился заскучавший было Санек. – Министр? Вот это номер!

– Ага, – кивнул Игорь. – На него трижды покушались… Помню, по ящику еще видел…

Старик вздрогнул и недобро посмотрел на Жеку.

– Я уже давно не министр, – ответил он. – Чего вы от меня хотите?

– Я прошу прощения, – сказал Жека. – Не помню ваше имя-отчество…

– Это не важно, – буркнул старик.

– Хорошо, это ваше право. Мои товарищи должны были встретиться с вами, – настойчиво произнес Жека. – И, скорее всего, они с вами встретились. Почему же вы говорите, что не видели их?

– Ну, выдел я их, видел, – зло ответил старик и огляделся. – Пришли, хотели втянуть меня в очередную авантюру…

– Какую авантюру? – удивился Жека.

– Школы открывать по округе. Организовывать процесс… У меня, видите ли, опыт есть… Идиоты…