Жека застал в погребке обычную компанию: за пивом сидели Игорь с Мишаней и выпущенный из-под стражи Санек.

– О, и ты тут? – улыбнулся Жека. – Всем привет! Угостите пивом?

– Я проставляюсь, – криво улыбаясь, сказал Санек и крикнул бармену. – Клаус, еще четыре «Пинты».

– Шикуем? – поинтересовался Жека.

– А что? – пожал плечами Санек. – Один раз живем. Ох, как же здесь хорошо, на свободе…

Все заржали… Санек непонимающе осмотрел приятелей, потом кивнул.

– Ну, да, скажите – какая разница – там подземелье, здесь подземелье? Нет, теперь я понял. Мне теперь дорог каждый лишний квадратный метр…

– Да ты ж вроде не так уж долго отсиживался, – сдувая с пива пену, сказал Жека. – Три недели…

– Посиди сам три недели, поймешь, – выступил в защиту Санька Игорь.

– Да я не в обиде, – отозвался Санек. – Я ведь и правда, нарушил все правила. Но не смог удержаться. Ненавижу этих гадов…

– Скажи спасибо, что от оперативной работы не отстранили, – сказал Жека. – А то бы долго еще неба синего не увидел.

– Скажу по секрету, – склонившись к столу, тихо сказал Сенек. – Ко мне в изолятор сам начальник штаба приходил, руку тряс и выражал восхищение. Так, говорит, этим сукам и надо! Молодец, говорит. Но – дисциплина должна быть дисциплиной…

– Будто у тебя еще какие варианты были, – пожал плечами Игорь.

– Да не было вариантов, – легко согласился Санек. – В том-то и дело… Оп-па, посмотрите, какие девочки…

За соседний столик подсели две дамочки средней наружности. Жека сразу помрачнел.

– Тебе после ареста все красотками должны казаться, – пожал плечами Игорь.

– Да, они ничего, – подал голос Мишаня, задумчиво уставившись на дамочек.

– Кстати, Мишаня, – сказал Санек. – Как там борьба за цивилизацию? Что говорит наука?

– Наука не говорит, – тоскливо ответил Мишаня, продолжая смотреть на женщин, которые невесело потягивали коктейли. – Наука невнятно мычит. Как наш Маугли. Так и не удалось его разговорить.

– То есть никаких успехов? Никаких открытий? – спросил Санек.

– Открытия есть, – ответил Мишаня. – Но назвать их успехами я бы не решился. Можно ли назвать успехом открытие того, что больной болен неизлечимо?

– Неужели все так мрачно? – спросил Жека.

– Да нет, это я так, – встрепенулся Мишаня. – Просто устал и настроение какое-то… Я пойду, пожалуй…

Мишаня встал. Санек вдруг оживился, подмигнул приятелям и быстро вскочил с места.

– Погоди, Мишаня… Судьба послала меня к тебе сегодня, чтобы исправить твое настроение… Так… Моя та, что слева – ты ведь не возражаешь? А теперь я помогу поднять тебе настроение.

– Да ну, – вяло засопротивлялся Мишаня. – Я домой пойду…

– Э, братан, ты чего, кинуть меня хочешь?

– Я…

– Предоставь все мне. Когда я дам знак – начнешь вести умный разговор…

Санек утащил Мишаню в сторону дамочек. Вскоре оттуда раздался женский смех.

Игорь усмехнулся.

– Жека, ты к Тиму?

– У него совещание.

– Я знаю. Пойдем вместе. Он хотел нас видеть.

– Обоих?

– Да.

Они пешком направились в сторону Учебного центра. По старой привычке Тим проводил совещания там, а не в штабе, где теперь была его основная работа.

– Говорят, скоро будет развязка, – сказал Игорь.

– Об этом уже лет семь говорят, – отозвался Жека.

– Нет, теперь уже все близко. Научники говорят, видели живых Покровителей. Уже на Земле.

– Да ну? То-то Мишаня темнит.

– Да, разговорчивый, как всегда. А ты чего такой мрачный?

– Ленка пропала. Наверху. И на связь не входит.

Игорь помолчал. Неуверенно сказал:

– Да ну… Объявится…

– Можешь не продолжать. Хочу отпроситься у Тима на поиски.

– Я с тобой.

– Хм… Ладно. Спасибо тебе, не откажусь от такой помощи.

Когда они добрели до учебного центра, оттуда уже выходил народ. Это были спецы высшего ранга. Новеньких в Центре не было уже лет пять.

В кабинете у Тима было прохладно и свежо. Здесь была установлена отличная система климат-контроля, чего не скажешь о многих других подземных помещениях.

За стеклянной стеной, во внутреннем дворике центра, специалист играл в мяч с Маугли – того с самого начала поселили при Учебном центре.

Игорь хмыкнул, вспомнив, как за ним гонялись по всему опустевшему городу и сколько прививок от столбняка и бешенства пришлось сделать покусанным оперативникам. И что толку? Вот он – в мячик играет… И игра-то не складывалась. Маугли пытался укусить мяч, но ничего не получалось. Когда спец пытался забрать мяч – Маугли быстро отбегал в сторону и снова пытался куснуть упругую кожу…

– Ага, Жека, и ты здесь, – сказал Тим, выдвигаясь из-за стола. Он здорово растолстел в последнее время. Сказывалась кабинетная работа.

– Можете меня поздравить, – просто сказал Тим. – Меня назначили начальником оперативного штаба. Прежний ушел на повышение – в Администрацию.

– Ого! Круто, – сказал удивленный Игорь.

– Поздравляю, – сказал Жека. Что ж, все упрощается…

– А раз я – начальник штаба, – продолжил Тим. – То я назначаю себе заместителей по собственному усмотрению. Первые два – это вы оба.

– Э… Спасибо, – ошарашено сказал Игорь.

Жека только кивнул. Ему трудно было осознать сказанное.

– Как моим замам вам надо будет ознакомиться с информацией высшей категории секретности. Сейчас это, как никогда, актуально. ОНИ уже идут…

– Они? – переспросил Жека.

– Покровители, – кивнул Тим.

– Так про них уже многое известно? – поинтересовался Игорь. – Когда нам покажут, наконец, живого?

– А вон он, – ответил Тим. – Живее всех живых.

И кивнул на стеклянную стену, от которой с тупым стуком отскочил мяч.

– Маугли?! – изумился Игорь.

Они с Жекой припали к прохладному стеклу, наблюдая как спец загоняет Маугли в угол, где находилась дверь вовнутрь помещения.

– Вы, наверное, шутите, – с сомнением произнес Игорь.

– Вовсе нет, – ответил Тим. – Это самый обыкновеннный ребенок Покровителей.

– И… Почему же он… такой? – спросил Игорь.

– Может, стоит поставить вопрос иначе? – произнес Тим. – Почему мы такие? Ладно, все вопросы мы еще обсудим. Жека, тебе будет ответственное задание. Ничего не планируй на эту неделю.