— Мне Вик вчера записку прислал, где всё объяснил. И обругал… — покаялась невеста императора. — Он прав, мы столько пережили вместе, ты рисковала всем ради нас, включая меня. Ты сильная, и ты это доказала. Ты справишься. И не бойся встревать. Не молчи. Хуже относиться не будут, зато хоть развлечёшься…

— Кто, я? — горько усмехнулась Лео. — Сомневаюсь.

Опровергнуть слова девушки Ника не успела — вернулась её первая фрейлина.

— Через полчаса они будут здесь, леди, — снова поклонилась демоница.

— Хорошо, подождём.

— Леди, разрешите мне отлучиться на двадцать минут? — обратилась с просьбой советница.

— Да, конечно, идите.

Не раздумывая, Лео тоже вскинула голову:

— И мне, леди?

Но не успела Ника открыть рот, как Арнидисль вихрем накинулась на девушку с обвинениями:

— Ты не имеешь права так обращаться к невесте императора! — гневно воскликнула она. — Даже если тебя допустили в этот круг, ты всё равно осталась человеком!

— Что же я сделала неправильно? — удивительно спокойным тоном, резко контрастирующим с бешенством собеседницы, поинтересовалась Лео.

— Ты должна была склониться в реверансе и сказать «моя госпожа», обращаясь к высшему демориату.

— Ты так не говорила, — грубо заметила ей Лео.

— Ко мне тоже ты должна обращаться с уважением! И на «вы»! — возмутилась фрейлина.

— С какой стати? — не сдавалась девушка, словно намеренно провоцируя демоницу.

— Потому что я отношусь к высшей знати! Мой род стоит даже выше леди Никтамиры, и, по-хорошему, я тоже обязана обращаться к ней иначе, но пока всё неофициально, я имею право разговаривать с невестой императора на равных.

— Выше? И как это определяется? На какой ступени нахожусь я?

— Ты никчёмная человечка, ты не относишься ни к одному роду! Даже бескрылые демориаты имели когда-то защиту рода, а ты ниже их.

— Не понимаю вашей системы, — упёрлась рогами Лео.

— Я под крылом рода О'Ирль и принадлежу к высшим демориатам! Леди Никтамира вышла из рода И'Рось, она из обычной знати, что тут непонятного!

Здесь Ника зло посмотрела на фрейлину, но та ничего не заметила, яростно сверкая угольно-чёрными глазами в сторону человечки.

— Ясно тебе теперь?!

Неопределённо хмыкнув, Лео отвернулась от демоницы и посмотрела на будущую императрицу:

— Моя госпожа разрешит мне привести себя в порядок перед приходом портних? — сжав подол платья в кулак, неуклюже присела девушка.

— Разрешаю, — церемонно кивнула Ника.

Выпрямившись, Лео гордо направилась к двери. Но на пороге не удержалась и всё-таки обернулась:

— Спасибо за урок, леди Арнидисль, — и, победно улыбнувшись, скрылась за дверью, оставив фрейлину бессильно хватать ртом воздух.

***

К сожалению, до бала Лео больше не удалось остаться с Никой наедине. С Виком ей тоже никак не выпадало возможности поговорить. Лишь вечером перед днём выхода в свет она случайно пересеклась с другом, который на всех парах нёсся по коридору, зажав подмышкой толстую папку с торчащими наружу листами серой бумаги.

— Вик! — окрикнула его девушка.

— А, Леоника, добрый вечер, — слегка затормозив, демон кивнул собеседнице и тотчас устремился дальше. — Извини, я тороплюсь…

— Постой! Можно я с тобой? У меня столько вопросов, а ответить некому.

— Хорошо, пошли, только быстро.

И Лео послушно пристроилась рядом.

— Расскажи о родах и их иерархии, пожалуйста! — подхватив темп друга, затараторила она.

— Это долгий разговор, не успеем.

— А куда ты так спешишь?

— Дела разгребаю. Завтра выходной, у всех бал, а мне сидеть ещё…

— Но он вечером! — удивилась девушка.

— Боюсь, я не успею освободиться. Как всегда. Мне редко удаётся попасть на такие мероприятия, я часто работаю сверхурочно.

— Значит, завтра бал именно потому, что никто не должен работать?

— Большинство.

Лео нахмурилась:

— Погоди, завтра же среда.

— Середина седмицы, середа, — поправил её Вик. — У нас он выходной.

— Середина? Но среда третий день недели, а не четвёртый!

— Мы считаем с седьмого дня. По-вашему — с воскресенья.

— Значит, вы иначе дни называете? А почему?

— Так пошло, что у себя мы придерживаемся своей системы. Когда работали на вашем материке, жили по-вашему.

— И что у нас сегодня? — кокетливо спросила девушка.

— Вторица. Вчера была первица. Послезавтра четверица наступит. Затем пятница и шестерица.

— А воскресенье — семерица? Забавно. Будто на старый манер.

— Так и вводили мы это, когда только прибыли и начинали знакомство. Мы переняли язык, стиль и все временные промежутки, названия…

— Я думала, вы нам своё отдали.

— Потом да, термины давали свои, из родных языков нашей планеты. Ваш оказался нам совершенно в новинку. А брали от вас из вежливости. В чужой монастырь… — начал демон, ловко взбираясь по очередной лестнице.

— …со своим уставом не лезь, — закончила за него Лео. — Вы помешаны на чести и воспитании.

— Скорее, это у вас полная разруха и безответственность. Правда, в том есть и наша вина. Нечего было неокрепшим умам предлагать такие важные знания. Сначала следовало поднять ваш моральный уровень, — с сожалением резюмировал Вик. — Всё. Прибыли. Тут мой рабочий кабинет. Ну, и комната заодно, — он остановился у двери на конце ветки. — Извини, что не получается уделять тебе время, я непременно постараюсь что-нибудь придумать. Попозже.

— Вик! — задержала друга на пороге Лео. — А какому роду ты принадлежишь?

Мужчина подумал секунду…

— У'Анти, — обронил советник императора и закрыл за собой дверь.

***

— Надеюсь, вечером человечка будет в другой одежде? — не участвуя в контрольной примерке платья, пухлая демоница недовольно покосилась на Лео.

— Да, я лично подобрала ей наряд для бала, леди Карлинда, — не оборачиваясь, ответила ставленница императора. — Леди Никтамира, разгладьте, пожалуйста, складки впереди, — закрепив ленту, попросила невесту Арнидисль.

Проведя от груди к подолу, Ника покорно согнала с живота излишки ткани. В ярком свете ламп её платье переливалось всеми оттенками драгоценных металлов, представляя светлокожую демоницу как жемчужину в дорогой обёртке — золото придавало соломенным волосам особый оттенок, а серебро бросало блики на кожу, делая её белоснежной.