Он проснулся от бесцеремонного потряхивания, открыл глаза. В темноте над ним склонилась Астра.

- Уже ночь? - Он так и уснул на диване в гостиной, не раздеваясь. А она, похоже, еще не ложилась. - Что случилось?

- Мне пришли в голову кое-какие идеи. До утра я ждать не могу!

- Господи-и… - простонал Матвей. - Ты не женщина. Ты вампир! - Он зевнул. - Почему я тебя терплю? Который час?

- Не имеет значения. Слушай, давай, сопоставим обстоятельства смерти Марины и госпожи Гримм.

- Ну? - Карелин плохо соображал спросонья. - Это выше моих сил. Посреди ночи что-то сопоставлять? Иди, спи! Утром поговорим.

- Нет, - она была непреклонна. - Сейчас! Обе женщины погибли в связи со мной, а ты предлагаешь спать? Да я глаз не сомкну, пока не решу эту чертову задачу для вундеркиндов!

- Что тут разгадывать? - пробормотал он, зевая. - Ты убила их обеих, вот и все. А теперь хочешь и меня прикончить. Дай поспать!

Астра пропустила его ворчание мимо ушей, - торопилась поделиться своими мыслями.

- Марину предали воде, а баронессу, - огню. Ты понимаешь, что это значит?

- Честно? Не-а…

- Что, по-твоему, объединяет обе смерти?

Матвей толком не проснулся. Он сел, пригладил волосы и с мученическим видом уставился на гостью. Вежливость требовала, чтобы он включился в разговор. Однако его ум отказывался от анализа без достаточного количества фактов. Пауза затягивалась.

- И Степнова, и госпожа Гримм были знакомы с тобой, - вымолвил, наконец, он, подавляя зевок. - Обе были мертвы до того, как одну окунули головой в воду, а другую сожгли. В обоих случаях убийца что-то искал… Больше я совпадений не нахожу.

- Могу согласиться только с первым.

- Вот как? Это почему же?

- Долго объяснять, - отмахнулась Астра. - Ты какие книжки в детстве любил читать? Сказки?

- Сказки тоже. А какое это имеет отношение…

- Значит, не помнишь, - перебила она.

- Что я должен помнить? - возмутился Матвей, окончательно просыпаясь.

- Великий сыщик Шерлок Холмс считал обычные, простые преступления самыми трудными для расследования, а необычные - как раз легкими. Потому что сама необычность зачастую и является ключом к разгадке. Гений мыслит парадоксами, в отличие от среднестатистического индивидуума.

- К чему ты ведешь?

- Огонь и вода! - воскликнула Астра. - Отсюда мы и будем плясать.

- Ты еще про кассету забыла. Правда, в квартире Марины никаких кассет не нашли… Это меня радует, не скрою.

- Я не забыла. Ты слушай, не перебивай.

Матвей позволил ей высказаться. Пусть приведет свои доводы, а потом он разобьет их в пух и прах.

- Я тут порылась в Интернете и кое-что накопала, - с воодушевлением продолжала она. - Люди разучились понимать язык символов, тогда как он несет гораздо больше смысловой нагрузки, чем слова. Что, по-твоему, означает котелок с булькающим варевом?

«Опять она за свое! Котелок! Мы уже обсуждали эту тему. Она меня дразнит, - подумал Матвей. - Развлекается. Последую ее примеру!»

- Котелок символизирует переход человечества от сырой пищи к вареной, - с важным видом произнес он. - Это обеспечило настоящий скачок в развитии цивилизации.

Астра и глазом не моргнула.

- Молодец, - неопределенно хмыкнула она. - А как насчет туристов, которые бросают монетки в фонтан?

- Наивные люди. Они надеются еще раз вернуться туда, где им было хорошо. Но в одну реку дважды не войдешь.

- О корове, пасущейся на зеленом лугу, я лучше не буду спрашивать, - вздохнула Астра. - Не хочу услышать про котлеты и говяжий гуляш.

Матвей не улавливал связи между убийством Марины и кассетой из тайника.

- Тебе не дает покоя странное видео? Думаешь, злоумышленник искал в доме баронессы кассету? Только не говори мне, что эти «живые картинки» - шифр, который указывает, где спрятаны сокровища! И что Марину тоже убили из-за кассеты.

- Нет, конечно. Марина не имеет… не имела никакого отношения к кассете. Зато «живые картинки», как ты их называешь, имеют отношение к кое-чему другому. Например, повешенный, - здесь прослеживается намек на сухой корень, который лежал в тайнике. Или это корень намекает на повешенного… Я запуталась.

Матвей потерял терпение. Она несет сущий бред!

- Астра, - стараясь не раздражаться, мягко произнес он. - Ты переутомилась. У тебя перманентный стресс.

- Какой-какой?

- Перманентный… Сначала разрыв с женихом, потом бегство из дома, скитания в поисках работы, пожар, смерть Иды Вильгельмовны, убийство подруги… ничего удивительного, что твои нервы сдали. Просто отдохни, успокойся, выпей чего-нибудь. Хочешь, я принесу водки?

- Лучше кофе. - На нее не произвели впечатления мои слова. - У тебя свечи есть?

Матвей насторожился.

- Не бойся, пожар я устраивать не собираюсь. Ты же сам сказал, что я переутомилась. А от огня исходит энергия, без которой я чахну. Давай зажжем свечи! Пожалуйста!

Он сдался, принес несколько ароматических свечей. Астра расцвела, не отводя глаз от язычков пламени.

- Очень эротично… - прошептала она. - Ты не находишь? Смотри, как они колеблются, будто исполняют загадочный танец в ритме вселенной. Огонь питается ее дыханием, поедает ее плоть, и мертвое делает живым…

Она любовалась горящими свечами и, казалось, перестала замечать все вокруг. Матвей вздрогнул, когда она спросила:

- Ты не принимаешь мои слова всерьез?

- Не то, чтобы… - он не привык лукавить. - В общем, да.

- Тогда вспомни, в какую ночь случился пожар на Озерной улице? То было тридцать первое октября - кельтский праздник мертвых. В ночь Самхейна мертвые получают возможность осуществить то, что не успели сделать в этом мире. Где ты был в эту ночь?

Она застала Матвея врасплох, обезоружила одним изящным выпадом.

- Я? - хрипло пробормотал он. - Я… гулял. Ты хочешь сказать… хм-м… Я же не мертвый? Я живой человек!

- Дай пощупать твою руку. Она теплая?

- Идиотизм какой-то…

Матвей с опаской протянул ей руку. Прикосновение прожгло его, словно электрический удар.

- А кем ты был в ту ночь? - прищурившись, спросила Астра. - Башмаки с пряжками, которые стоят в твоей прихожей, забрызганы грязью…

Он не ответил. Она продолжала, наслаждаясь его замешательством:

- Древние кельты особо почитали Голову - поклонялись ей, уповали на ее покровительство и защиту.

- Что? Голову?

- Отрезанную Голову! Голова считалась у них хозяином потустороннего мира. Благословенный Бран, - так звали легендарного правителя Британии, - после своей смерти приказал отрубить себе голову, дабы она служила его подданным, защищая и оберегая их от нашествий врагов и прочих бедствий.