- Тварь, - процедил незнакомец, а в меня упирался веский аргумент. Пора давить на туфельки! - Неужели у него рука поднялась стереть тебе память? Эстер… Скажи, что это не так! Эстер! Бедная моя девочка… Это из-за того, что ты полюбила меня… Зачем ты решила вернуться к нему? Зачем?!!

Я услышала шаги, раздающиеся в такт биению перепуганного сердца. Мне удалось дернуться, развернуться, как вдруг в комнате вспыхнули голубые огни, освещающие роскошный интерьер в багровых тонах. Чужие руки держали меня, крепко прижав к себе, а на меня со ступеней смотрел окровавленный Артмаэль. В его руке был сгусток чего-то похожего на крупицы льда, движущиеся хаотично и сверкая острыми гранями. От каждого шага под сапогами дракона расползалась изморозь.

- Твоя магия здесь бессильна, брат, - усмехнулся голос позади меня, а я замерла, всем видом отрицая причастность к захватчику. - Впервые она бессильна.

- Это - не она, Кармаэль, - ледяным голосом процедил ледяной, устало опираясь рукой на дверной косяк.

- Отпусти! Я - не Эстер! - брыкалась я, понимая, что у нас с противником разная весовая и половая категория.

- Что он с тобой сделал? - шептали мне, покрывая поцелуями макушку. - Что сделал с тобой этот проклятый чародей? Только не лги… Прошу тебя… Ты все еще любишь меня? Отвечай!

- Отпусти, пожалуйста, - простонала я, глядя в глаза ледяного. Холодный, пронзающий взгляд кошачьих глаз смотрел на меня в упор.- Чародей? Он - чародей? Колдун?

- Да, - усмехнулся Кармаэль, а я застыла, встретившись взглядом с любимым. Он не отвел глаз, но уголок его губ дрогнул в едва заметной усмешке. - Один из лучших магов льда за всю историю драконьей империи. Смотрю, сменил мантию мага на одежду воина? Кого ты пытаешься обмануть?

Мой взгляд смотрел на Артмаэля, а я качала головой, не веря услышанному. Почему он мне ничего не сказал? Морион был уверен, что Артмаэль  не владеет магией!

- Браво, - в абсолютной тишине похлопал в ладоши ледяной. Каждый неспешный хлопок пугал куда сильнее, чем мертвые глаза на бледном лице. - Великий военачальник Драконьей Империи прикрывается женщиной, боясь, что я нанесу удар раньше, чем он успеет обнажить меч. Мне было бы плевать, если бы это была не моя женщина! Ну раз тебе привычней видеть меня магом…

Бледная рука вывела в воздухе светящиеся холодным светом линии, а вихрь снега объял сверкающей метелью стоящую перед нами фигуру. Волосы, поддавшись порыву магического ветра, поднялись вверх, а потом послушно и плавно опустились. Артмаэль поднял голову и сощурил глаза. Вместо камзола появилась темная мантия с широким капюшоном, спадающая мягкими, небрежными складками на каменный пыльный пол.

- Так лучше? А то я уже стал забывать, каково это, - усмехнулся ледяной, а его волосы небрежно  собрала серебристая тесьма. Несколько длинных прядей справа лежало на плече, при этом большая часть волос была собрана в хвост. Я смотрела в его глаза, в которых застыла смерть. - Я проявил милосердие. В прошлый раз я позволил вам с кайзериной уйти. Но это - не кайзерина, поэтому сегодня пощады не будет. За это время я понял, что могу прекрасно обойтись и без брата. Скажу больше, когда я знаю, где ты находишься, брат мой кровный, мне сразу становится спокойно. Я долго привыкал к тому, что меня не разбудят посреди ночи с криками: “Вы знаете, ваш брат…”.

- Люди - не вещи, - дерзко произнес Кармаэль, пока я пыталась освободиться из оков чужих конечностей. - Я - тоже не вещь!

- Помню, мой дорогой “не вещь”, как искал тебя по борделям и кабакам, чтобы представить тебя ко двору, как военачальника. Помню, как снимал тебя с шлюхи, чтобы дотащить до дворца и проморозить твои ноги к полу, пока ты стоял “уставший” , - ледяным и уставшим голосом произнес Артмаэль, не сводя с меня глаз.

- Ты дашь нам уйти! - твердо произнес Кармаэль, беря меня одной рукой за талию.  - Мне надоело быть твоей марионеткой, брат. Шаг назад, иначе...

- Иначе что? - осведомился ледяной, поднимая брови.В его глазах сверкнула ненависть.  - Убьешь ее? У тебя был шанс, брат. Да, в прошлый раз я разнес комнату, едва вас не прикончил на месте, но сдержался. Ради нее. Я отпустил и тебя, и ее. И что? Через неделю ты прилетаешь ко мне с воплями: “Где она?”. Собственно, как всегда. Я предупредил тогда, что  в любой момент на пару минут могу забыть о том, что ты - мой брат. Ровно столько времени мне понадобится, чтобы открутить твою голову!

Проход, ведущий наружу зарастал льдом. Стены покрывались инеем, а белое кружево ползло к моим босым ногам, подбираясь сантиметр за сантиметром ажурной изморозью. На губах ледяного медленно расцветала улыбка, которая казалась очень многообещающей.

- Прекратите! Вы же братья! Я еще раз повторяю для тех, кто в айсберге! Я - не кайзерина!  - подала голос я, но ледяной приложил палец к своим губам, не сводя с меня взгляда.

- Артмаэль,  кому ты лжешь! Можешь лгать ей сколько влезет! - послышался насмешливый голос брата. -  Заканчивай свое представление! Есть три вещи, которые тебя интересуют! И женщин в этом списке нет! Магия. Власть. Порядок. И я сразу сказал ей об этом. Жаль, что поняла она это только спустя год! Ты не способен любить! У тебя вместо сердца - кусок льда!

Я смотрела на ледяного, понимая, что ничего про него не знала. Передо мной стоял незнакомец. И это меня пугало.

- То, что ты еще жив - разве это не проявление любви? - усмехнулся ледяной, пока мы пятились от белой изморози,  наползающей на нас со всех сторон.

- О, нет. Обманывай доверчивых дураков, Артмаэль.  Я тебя слишком хорошо знаю, поэтому не верю ни одному твоему слову! - процедил Кармаэль, пятясь и таща меня за собой. Я едва перебирала ногами, с застывшим изумлением глядя на черные складки мантии, вышитой серебром. - Иначе, зачем тебе стирать ей память? Она меня не узнала, представляешь? Ты хотел, чтобы она любила тебя! А тебя не за что любить! И что бы вы мне не говорили, я не верю. Я прекрасно знаю твои возможности, брат.

- Я не владею магией смерти, и ты это прекрасно знаешь. Стихия льда - да, но жизнь и смерть мне не подвластны. Я не смог бы стереть ей память, даже если бы очень хотел. Мне не нужна безвольная... кукла, - негромко произнес Артмаэль, словно просчитывая наперед ходы. Его глаза что-то высматривали, пока я осознавала, что пока обманывала его, обманывали меня.

- Я тебя не первый день знаю! - заорал Кармаэль, рывком прижимая меня к себе еще ближе, когда возле моих босых ног, словно натолкнувшись на невидимую границу, застыли ажурные змейки изморози. - Если ты захочешь, ты можешь все! Значит, ты нашел мага, который это сделает! Хватит лгать! Я устал от твоей лжи! Война началась потому, что все устали от твоих политических игр!

- А проиграли, потому что у меня брат - идиот, -  выдохнул Артмаэль, окружая нас со всех сторон магией льда. Я видела, как едва заметно шевелятся его пальцы, словно он играет на маленьком фортепиано. Стоило пальцам замереть, как изморозь замирала. Комната из багровой превратилась в белоснежную.

Внезапно меня сзади толкнули на пол, а все вокруг затряслось, заходило ходуном. Едва я успела опомниться, как против воли рывком оторвалась от земли, видя, удаляющийся пол, покрытый инеем, на который падали обломки стен.