— Не стрелять, — Навь подняла руку.

Мы медленно двинулись вперед. Там снова что-то грохотнуло.

— Аж мурашки по коже, — пожаловался Муравей, да и мне самому стало неуютно. Словно мы оказались рядом с чем-то настолько противоестественным, что сами наши тела чувствовали это и стремились убраться подальше.

— Нам повезло, уже второй раз. Как будто сама судьба ведет нас вперед, — а вот Навь была одновременно рада и задумчива.

Мы подошли к ней поближе, раздвинули ветви и, наконец, увидели, что же грохочет впереди. Как оказалось, там кончался лес. За ним был обрыв и бесконечная пропасть, которой не было видно конца, а на самом ее краю стояли огромные врата. Словно исполинский небоскреб, только приплюснутый и пустой внутри. Но не он поражал больше всего.

Перед вратами стояли и ревели тысячи кошмаров. Они составляли внешнее кольцо, внутри которого уже молча стояли безлицые, окружая площадь из огромных грубых валунов. И на них, разрывая друг друга на части, сражалось около сотни слуг тьмы. Вернее, уже меньше.

— Что это? — выдохнул я.

— Они определяют лучшего, и тот получит возможность стать ближе к тьме, — ответила Навь.

Безлицые продолжали рвать друг друга зубами и когтями. Их черные маски раскрывались по линии рта, превращаясь в огромные клыкастые пасти, и то один, то другой боец заглатывал побежденного противника целиком. Это помогало зарастить раны и продолжить схватку с новыми силами, но в то же время отвлекало от боя. Так один крупный безлицый победил сразу пятерых врагов, пару из них засунул в пасть, заживляя порванную грудную клетку. Еще несколько секунд, и он был бы готов отправить на тот свет еще хоть десяток врагов, но, когда трупы торчали у него в глотке и мешали быстро двигаться, именно в момент слабости на него и напали. Какой-то тощий мелкий безлицый, до этого наседавший совсем на другого противника, бросился на спину незадачливому победителю и одним резким движением длинных когтей перерезал ему глотку.

— Как мерзко, — Муравья передернуло.

— Это суть тьмы, она не терпит слабость, но те, кто сильны, всегда получат возможность двигаться дальше, — голос Нави звучал странно, словно она завидовала убивающим друг друга созданиям.

— Ты хотела бы оказаться там? — спросила Королева.

— Если бы когда-то мне хватило на это сил, то да, — глаза Нави снова налились черным пламенем. — Только так можно вырваться из ловушки этого мира, только так один из тысяч может обрести новую суть и, возможно, свободу.

Бой на арене начал стихать. Ловкого мальца уже убили, так же пали и самые сильные из безлицых, которые лезли в самую гущу схватки. Неожиданно победителем оказался довольно невзрачный на первый взгляд середнячок, который не выделялся ни силой, ни способностями, но в то же время именно он выстроил свою тактику лучше остальных. Сначала не лез вперед, пока не перебили всех, кто сильнее него, а потом бросился в бой и убил каждого из местных «Давидов», что успели показать себя в схватках с более сильными сородичами.

Безлицый в центре арены завыл, его черная маска, измазанная кровью врагов, начала расти, покрывая почти все его тело, и в этот же миг… Все трупы, вся кровь и грязь резко впитались в землю, а потом в центре врат появилось красное сияние. Оно росло, словно маленькая звезда приближалась издалека, а потом на камни с грохотом плюхнулось странное существо, похожее на огромный мозг.

— Большой, — понял я. Теперь, когда я увидел это создание, его прозвище тоже казалось мне таким правильным и единственно возможным.

Кошмары и не участвовавшие в бою безлицые разразились криками, Большой замер, словно оглядываясь по сторонам, а потом из него резко выросло два длинных щупальца. Одно скрутило победителя, подняв его в воздух над толпой. Второе же потянулось куда-то в сторону, а потом схватило… черный кристалл! Я неожиданно понял, куда вели все те борозды, что мы встречали раньше. Все кошмары, все черные кристаллы, где бы их ни добывали, направлялись именно в это место.

Туда, где Большой засунет внутрь осколка будущего черного игига.

Раз — два щупальца словно ладоши хлопнули друг по другу, и победитель арены действительно оказался внутри кристалла. Сначала я даже видел его тело сквозь прозрачные стенки, но потом они стали чернеть, внутри полыхнуло красным. И все затихло. Большой опустил созданный им осколок, к нему тут же подбежали около десятка кошмаров и куда-то потащили. Видимо, путь создания черного игига на этом еще не был закончен. Ему еще нужно было… созреть?

И опять рядом с тьмой ответы приходили в голову словно сами по себе.

— И ты хочешь, чтобы мы победили вот это существо? — Королева тем временем схватила Навь за плечо и ткнула пальцем в сторону огромного мозга. — Плевать даже на него самого, но все эти безлицые и кошмары. Их тут тысячи! Как ты думала с ними справляться?

Навь

Навь видела, что чужаки не верят в свои силы. Как глупо: когда они не знали, что делать, то горели энтузиазмом. Но стоило ей показать им реальный путь, как они начали думать и сомневаться. Впрочем, зря… Женщина вспомнила, что было до того, как она решила вести их сюда.

Кай и Герда — ее лучшие ученики, сумевшие приручить духов лисицы — собрали все черные маски в одну кучу. Навь… Новое имя нравилось женщине гораздо больше, чем старое. Она соврала чужакам, когда сказала, что не помнит… Тьма забрала у нее все, что было связано с прошлой жизнью, кроме него. Хотела забрать и имя, но не смогла — то было как шрам, который уже стал ее частью, и его было уже не свести. Возможно, именно эта нить помогла ей удержаться, помогла не пасть во тьму, найти тех, кто был такими же, как она, а потом бежать…

Если бы она знала, что тьма их все равно никуда не отпустит… Впрочем, она бы все равно попыталась. Просто чтобы был шанс. И сегодня Навь поняла, что, возможно, ее мечты не так уж безумны. Чужак со странной черно-белой маской подошел к собранной детьми горе, положил на нее руку. Ему потребовалось около минуты, чтобы разжечь свою искру, но он смог, и все черные маски, все созданные тьмой кандалы для свободных душ взлетели на воздух, превращаясь в пепел.

Это было прекрасно. Не идеально, но даже такой результат казался настоящим чудом. Словно кто-то разжег костер прямо под водой, и теперь это пламя горело в сердцах.

— Инга, — Герда тихо, чтобы никто не услышал, позвала Навь ее старым именем. — Безлицые начинают расходиться. Скоро они будут здесь.

Женщина нахмурилась. Это было опасно, но это был очень хороший шанс. Врата еще горят, враги не готовы к атаке — им всего-то и нужно, что пролететь сквозь них, и тогда… С Большим можно будет сразиться с той стороны. Один на один. Нави очень не хотелось возвращаться, но этот шанс… Он был лучше всего, на что она только смеяла надеяться.

Пожарский

Навь молчала, и я, наверно, уже бы скомандовал отходить, но огромные ворота, ведущие к следующему кругу осколка, словно притягивали мой взгляд. Я не мог понять почему — догадывался, но это были только ощущения — однако и этого хватало, чтобы задержаться. Чтобы попробовать найти способ.