— Мы должны были стать защитниками нашего нового рода, когда собрались здесь все вместе, но тьма пришла к нему ночью, и он купился на ее посулы, — продолжила свой рассказ незнакомка. — Поверил, что заемная сила и ложная свобода сделают его по-настоящему счастливым. Трус.

— Был, — возразил я. — Умер он как человек и даже попытался нас защитить.

— Ты уничтожил тьму в нем, не он сам, — незнакомка была безжалостна. — А убийство своих слуг снимет часть его грехов, но точно не все.

— Ты возьмешь его тело с собой? — спросил я.

— Зачем? — она удивилась. — Это труп, ему уже все равно.

Тем не менее, она коснулась пятками боков оленя, подъехала поближе к телу своего мертвого жениха, а потом опустила огненное копье. В то же мгновение покрытый кровью труп вспыхнул и через пару мгновений осыпался пеплом.

Я же смотрел на свою новую знакомую и пытался понять, что она собой представляет. Спокойный голос, уверенность в себе, в своем праве судить — я видел перед собой человека, она говорила и двигалась, как любой из нас, но в то же время отличалась от меня не меньше, чем та же Жаба. Мы смотрели на одно и то же, но видели совершенно разный мир.

— Я хочу заключить сделку, — начал я. — Мне и моим друзьям нужно попасть в мир духов и вытащить оттуда одного человека. Женщину, которую забрали туда раньше ее срока. Если ты поможешь хотя бы советом, то, возможно, я в ответ смогу помочь тебе?

Незнакомка смотрела на меня, не шевелясь, и о чем-то думала.

Из-за спины успели появиться Королева с Муравьем, а она все молчала.

— Пустой… — при посторонних Костя называл меня только по прозвищу. — А что тут случилось? И как ты нас обогнал?

Он переводил взгляд с моего призрачного волка на мертвых безликих. Королева больше буравила взглядом незнакомку, и я чувствовал, что та почему-то вызывает у Анны неприятие. Да и мне самому было не особо уютно рядом с этой девушкой.

— А-а-а-а-а-нь-ль-а-а-а-а! — неожиданно незнакомка завыла, вскинув голову к серому небу осколка.

Через пару секунд ей ответили, и из леса с разных сторон начали выходить все новые и новые люди. Они все были полуголые, как незнакомка, некоторые сидели на призрачных животных, хотя никого крупнее ее оленя там не попалось. Можно было подумать, что нас окружают, но благодаря урокам Курильщика я научился с ходу определять одну из главных человеческих эмоций — страх. И эти люди боялись.

Боялись нас, но как-то просто. Словно молнию, которая может ударить прямо в тебя во время грозы — но разве это повод не выходить из дома? А вот бывшие обладатели черных масок вызывали в них настоящий ужас. Липкий, цепкий, от которого неуклюже двигаются руки с ногами и начинает сводить живот.

— Тихо, — я остановил Королеву, которая хотела уже прикрыть нас вьюгой. — Дай им шанс.

— Зачем? — Анна сжала кулаки. — Зачем тратить на них время, если мы и так знаем, что делать дальше? Просто пойдем и будем ждать тьму, которая утащит нас в следующий круг.

— Мне почему-то кажется, что не все так просто, — ответил я. — Смотри, сколько тут всего есть. Призраки, люди, те безлицые, и в обычном мире про них никто не знает. Тогда как после этого можно верить в остальные слухи и правила о том, что тут нужно делать?

— Отец…

— Он просто опирался на то, что смогли найти другие. Не больше.

— Неясыть…

— Эта зараза сама тут всему удивляется. Даже на призраке именно я первый научился ездить.

— Тогда просто поверь в мою интуицию. Я чувствую, что нам нужно дальше! — Королева повысила голос.

— Здесь нет интуиции, — неожиданно ей ответила незнакомка. — Здесь нельзя верить никому, даже самому себе. Тьма всегда рядом, она всегда наготове. Она только и ищет повод и возможность, чтобы подчинить тебя. Это так просто: один шаг по этому пути, и ты уже не свернешь.

— А если прямо? Что будет, если мы просто пойдем вглубь леса и будем ждать тьму? — резко спросила Королева.

— Она придет, — ответила незнакомка. На лице Анны появилась торжествующая улыбка, но ненадолго. Девушка на олене продолжила: — Впрочем, вы могли бы и не идти дальше. Надо было просто дать безлицым себя схватить. Здесь, на границе леса, они и есть руки тьмы.

— Ты их тоже называешь безлицыми? — я удивился, как попал с прозвищем.

— Все их так называют. С существами тьмы всегда так. Когда они рядом, ты просто чувствуешь, кто они такие.

— И что было бы дальше, если бы они нас схватили? — спросил Муравей.

— На вас бы надели черные маски, как это происходит со всеми, кто попадает к ним в руки, — незнакомка пожала плечами.

— И как бы это помогло тьме утащить нас к себе? — спросила Королева. — Это было бы больше похоже на обычное убийство. Или рабство.

— Говорят, безлицые могут пройти дальше, в следующий круг, где заточены навеки людские души, — ответила незнакомка, — Но кто же их туда пустит! А своей воли у них нет. Впрочем, вы можете попробовать… Даже сейчас.

Олень сделал пару шагов вперед и пнул копытом одну из черных масок, которые свалились со своих хозяев после смерти.

— Думаю, у тебя есть предложение получше? — спросил я.

— Да, — незнакомка кивнула. — Ты умеешь разрушать тьму. Если ты разрушишь для меня одно место, я помогу тебе найти дорогу дальше. Именно тебе самому, без участия тьмы. Более того, ты сам ее откроешь, если добьешься успеха. Впрочем, можно для начала проверить твои силы…

Она подала знак своим людям, и два мальчика на призрачных лисицах пробежались по округе, собирая все, что осталось от безлицых в одну кучу.

— Уничтожь это, и тогда я поверю, что ты можешь бороться со тьмой, — незнакомка смотрела на меня, и внутри нее рождалось чувство, которого она не помнила очень давно. Надежда.

— Как тебя зовут? — я не спешил двигаться с места.

— Я не помню, — женщина хохотнула. — Тут никто не помнит своих имен. После смерти тьма забирает воспоминания, а мы, если вы еще не поняли, тут все мертвые. Просто смогли сбежать из лагерей третьего круга и теперь пытаемся выживать на свободе. Но дальше нам хода нет.

Незнакомка замолчала, а я словно по-новому взглянул на всех, кто собрался рядом с нами. Четверо мужчин, десять женщин, семеро детей. Они все были бледные, в их глазах то и дело вспыхивало черное пламя. Они двигались, они что-то чувствовали, но при этом они определенно не были живыми.

Мы шли по лесу теперь все вместе. Те, у кого были призрачные животные — по краям отряда, люди без них — в центре. Как сказала незнакомка, безлицых будет чем дальше, тем больше, и нам нужно быть готовыми к их атаке. С любой стороны.

Вот мне и пришлось попросить Шэна повозить меня еще немного, а Королева… Она каким-то образом договорилась с Нохой и теперь сменила Неясыть на подросшей белке.