— Мы с тобой одной крови, — повторил я.

Волк, теперь это был именно огромный дикий зверь, снова завыл, а потом неожиданно опустился вниз, открывая мне свою спину.

— Спасибо! — выдохнул я и тут же скользнул вперед, погружаясь по пояс в жесткую сивую шерсть.

Захотелось во что-то вцепиться, но из уважения перед моим зверем-предком я не стал этого делать, а через мгновение понял, что это и не нужно. Словно какая-то древняя сила связала нас вместе, и теперь, что бы ни случилось, я просто не мог выпасть из этого седла.

— Мы с тобой одной крови! — Неясыть тем временем вызвала Ноху.

— За мной повторяешь? — я на мгновение даже опешил. — Я думал, это ты должна меня учить!

— Обычно так и есть, — спокойно ответила Неясыть. — Но кто же виноват, что на зверях-предках никто раньше не ездил!

— Но ты так на меня смотрела, словно я должен был сложить два и два!

— Мне показалось, уверенность в том, что это возможно, поможет тебе.

Белка после долгого обмена взглядами все-таки склонила передние лапки перед Неясытью. Я даже замолчал, ожидая, как же девушка-предок попробует усесться на такую малютку, но та теперь уже знала, что делать. Неясыть вытащила нож, полоснула по руке, а потом прижала разрезанную ладонь к пасти белки. Та довольно заурчала, а потом начала расти. В два, в десять раз — скоро перед девушкой-предком стояла белка, которая размером не уступала моему волку.

— Вот теперь вперед! — Неясыть, запрыгнув ей на спину, довольно захохотала.

Ноха с места запрыгнула куда-то под верхушки деревьев и понеслась в десятках метров над землей. Я думал, что нам с Шэном придется передвигаться по земле — все-таки мы не белки — но волка это совершенно не смущало. Его задние лапы напряглись, и мы тоже оказались на вершине дерева. Вокруг свистел ветер, черные бесконечные тучи бежали по небу, и где-то за ними еле заметно просвечивал диск Луны.

— Не отставай! — Неясыть с Нохой вернулись назад.

— Да, вперед! — согласился я.

И мы побежали уже вместе. Белка и волк прыгали с ветки на ветку. От этого захватывало дыхание и одновременно хотелось кричать от восторга. Я даже забыл, что мы в осколке — и только, когда одно из деревьев под нами превратилось в огромную змею, я смог собраться. Впрочем, от змеи мои предки оттолкнулись и убежали, не обращая никакого внимания на шипение и острые зубы.

Внизу мелькнули фигуры Муравья и Королевы. Они тоже успешно избегали сражений, и я хотел уже было спуститься к ним, но тут чуть в стороне от того места, куда мы бежали, увидел старую знакомую на олене. Они пятились, девушка водила огненным копьем из стороны в сторону, а их со всех сторон окружали странные белесые создания, похожие на очень тощих голых людей.

Я отметил точку с незнакомкой на карте, скинул ее Королеве, а сам, не теряя времени, бросился ей на помощь.

— Прочь! — мы с Шэном спрыгнули прямо рядом с оленем, раскидывая во все стороны клочья земли.

Можно было и напасть сразу, но мне не хотелось спешить. Раз девушка на призрачном олене оказалась похожа на человека, то что, если эти голые создания тоже будут договороспособны? Что, если осколок не так страшен, как его малюют?..

Эта мысль так и оборвалась, стоило мне увидеть лица чужаков. Вернее, самих лиц-то и не было — они оказались скрыты черными масками, края которых шевелились словно щупальца медузы, и, казалось, будто, сожрав лицо, теперь они стремятся поскорее поглотить остальные части тела. А еще… оказавшись так близко к безлицым, я разглядел в них черные звездочки. Совсем как в полосатых — только тут процесс точно зашел гораздо-гораздо дальше.

— Уходите! — я сосредоточился на самом крупном безлицем.

У него было заметное брюшко, тонкие непропорционально длинные руки — не самая выразительная фигура — но зато его черная маска добралась до середины груди. И это заметно выделяло его среди остальных.

Естественно, меня никто не послушал, безлицые продолжали наступать. Только незнакомка на олене хмыкнула, но тоже промолчала. В тот же миг меня атаковали — рука пузатого вытянулась на несколько метров и попыталась пробить меня словно копье. Я просто не успевал среагировать на это движение, которое никак не отразилось в чужой звездочке и которое я никак не мог предсказать. К счастью, Шэн оказался расторопнее. Он словно перетек на метр влево, и чужая атака прошла мимо.

Больше тянуть было нельзя.

— Ноха! — я позвал белку, и с вершины дерева, где они сидели с Неясытью, донесся недовольный крик.

Девушка-предок лишилась своего скакуна, но мне Ноха сейчас была важнее. Огромная белка на лету ужалась в свой привычный размер, а потом с размаху врезалась задними лапами прямо в грудь главного безлицего. Тот пошатнулся, но удар маленького зверя был совсем не главным. В момент касания я смог вцепиться в черную звездочку, а потом изменить ее.

— Опять ты пытаешься побороть тьму на ее поле, — недовольно заметила Неясыть, появившись рядом со мной.

— Я не замахивался ни на что большее, чем было мне по силам, — ответил я.

Действительно, был соблазн не просто ударить по черной звездочке, а зацепить и остальные. Все вокруг. А потом взорвать. Вот только это была иллюзия: замахнись я на что-то подобное, и только подставился бы перед тьмой. Поэтому моя цель была предельно проста.

— Кто на нас с копьем придет, тот от… — я на мгновение задумался. — От дырки в груди и погибнет!

В тот же миг черная звездочка внутри безлицего завершила трансформацию. За одну секунду его маска, словно дорвавшийся до крови клоп, накрыла его целиком, а в следующую уже разлетелась на части. Белесое тело, лишившись сосущего из него силы паразита, рухнуло на колени. На нем не было живого места. Одни кровоподтеки, а на месте лица — сплошная рана. Верная смерть просто от боли.

Но странный человек почему-то держался. Его белые, почти бесцветные глаза на красном фоне несколько раз пробежались из стороны в сторону, потом остановились на девушке с оленем. И я без всяких способностей почувствовал пронзающую незнакомца боль.

— Прости, — еле слышно прошептал он. — Прости, если можешь.

В следующую секунду он в последний раз призвал свою искру, глаза полыхнули черным пламенем, и все окружающие окровавленного человека безлицые рухнули на землю. Тьма текла у них из-под масок: из ртов, глаз и ушей, а вместе с ней уходила и жизнь.

— Все, что могу… — незнакомец вытянул руку в сторону девушки на олене, а потом его глаза закрылись, и он рухнул на землю.

В нем не осталось ни капли воли, ни крошки жизни.

— Ты его знала? — у меня по коже бежали мурашки, но я старался сохранить спокойствие. Финал какой бы трагедии я сейчас ни увидел, это чужая история.

— Это был мой жених, — впервые с момента нашего знакомства девушка на олене заговорила. Это было странно: непривычное произношение звуков, неожиданные паузы, как будто она искала слова, которые так давно не произносила. Не было смысла и повода. А еще она точно была старше, чем мне сначала показалось. Гораздо старше.