Большой что-то проревел и, качнувшись, скользнул на ту сторону врат, и проход начал тускнеть. В тот же миг Навь заговорила:

— Нам надо за ним! Просто прорваться!

— В лоб? На черные маски? На кошмаров? — мне не нравился этот план.

— В лоб! Но на наших призрачных животных мы будем быстрее! А враги… — Навь словно принюхалась к чему-то. — Я ждала, сделает он это или нет, и Большой напоследок высосал из них часть сил. Теперь в ближайшие минуты они будут словно вареные мухи.

— Муравей, ты со мной! — я протянул Косте руку, помогая забраться на спину Шэну.

— Мальчики на волке, девочки — на белке, — появившаяся словно из воздуха Неясыть вскарабкалась за спину Королеве.

— А как вы? — я посмотрел на Навь. Большая половина ее отряда все-таки была без духов зверей. А если говорить про ездовых, то их и было всего трое.

— Поедем я и они вдвоем, — Навь кивнула на лисьих наездников. — Остальные побегут назад и попробуют выжить…

Ее план звучал логично — в нашей ситуации и выбора особого не было. Да и какое мне дело до мертвецов, у которых даже имен-то нет. Но мне почему-то совсем не хотелось оставлять молчаливых духов, которые сами как будто были не против рискнуть жизнью.

— Напоите животных кровью, тогда вы сможете взять еще кого-то, — предложил я.

— У нас нет крови. Мы мертвы, ты забыл? — на лице Нави появилась кривая улыбка, а ее мертвая команда начала разворачиваться, чтобы бежать.

— А ну, стоять! — рявкнул я. — У тебя крови, может, и нет, а у меня есть.

— Пустой… — попыталась остановить меня Королева, но я уже принял решение.

Спрыгнув с Шэна, я подошел сначала к оленю Нави, полоснул себе по руке и протянул ему. Призрачный зверь удивленно посмотрел на меня, потом на свою хозяйку, но в итоге не выдержал и, не дожидаясь разрешения, вытянул губы и прижался ими к моей руке.

Холодно, кожа, потом пальцы начали неметь, но я ждал, пока олень не вырастет раза в два. Рядом послышался глухой удар ног о землю. Это Муравей не стал терять время и начал поить одну из лис, следом, чертыхнувшись, к нему присоединилась Королева. И вот перед нами стояли три больших ездовых зверя — лисы и белка. И два настоящих гиганта — олень Нави и мой волк, с которым я тоже поделился кровью.

Раз уж до этого дошло, то нам понадобится вся сила наших помощников.

И чтобы захватить всех — каждому мертвецу из отряда Нави нашлось теперь место — и чтобы потом сражаться. И я, и все остальные не сомневались, что бой с Большим будет сложным.

— А меня не угостишь? — я уже хотел было садиться на Шэна, когда ко мне со спины подкралась Неясыть и выглянула, сверкая огромными черными глазами.

— Так что, угостишь? — Неясыть продолжала смотреть мне в глаза.

— Нет.

— И почему же? — девушка сделала шаг вперед, поворачиваясь словно в танце и прижимаясь ко мне. — Волку с белкой ты крови не пожалел.

— Шэн и Ноха служат только мне, ты — нет.

— А духи мертвецов? С каких пор ты считаешь их ближе меня?

— С ними все еще проще — они чужие. Их усиление — это мое решение здесь и сейчас, которое никак не повлияет на будущее. Если же я напою тебя, то даже представить не возьмусь, как это скажется на моих отношениях с предками. Да и на мне самом тоже.

— Умный мальчик, — Неясыть отступила на шаг назад. — Иногда забываю, что ты — это нечто большее, чем мой молодой потомок с генератором гормонов между ног.

— Можно без пошлостей?..

— Можно, но скучно, — Неясыть потянулась, а потом порхающими шагами полетела в сторону Нохи и Королевы.

— Минутная готовность! — я запрыгнул на Шэна, и мы вместе с ним и остальными призрачными зверями взлетели под макушки деревьев.

Внизу как раз показались первые кошмары. Они заметили наши следы, стали бегать быстрее и заверещали, подзывая остальных. Толпы созданий тьмы, идущих от ворот, ускорились. Воздух задрожал от их рева, а мы продолжали ждать. Пока что нас не заметили, а пространство для рывка становилось все свободнее с каждой секундой.

— Время, — напомнила Навь. — Не стоит просто так менять планы, даже если теперь это кажется разумнее.

— Ждем, — я покачал головой. — Не планы должны определять нас, а мы — планы.

То ли кошмары и безлицые не привыкли смотреть вверх, то ли нас каким-то образом прикрывала аура напившихся крови духов, не знаю, но шли секунды, а нас все еще никто не замечал.

— Врата закрываются, — Навь указала на продолжившее тускнеть красное сияние.

— Скорость угасания всегда одинаковая или будет ускорение под конец? — спросил я.

— Одинаковая.

— Тогда ждем, — сказал я.

Навь продолжала нервничать, ей проще было рискнуть жизнью, чем допустить даже малейшую возможность не успеть. У меня же получалось смотреть на ситуацию без эмоций. Просто два таймера: один до закрытия врат, другой — ведущий отсчет до того, как создания тьмы полностью освободят дорогу перед нами.

— Может быть, пора? — Муравей у меня за спиной тоже нервничал.

— Время есть. Нет смысла спешить больше, чем нужно. Лучше подумай о том, что чем меньше ворота простоят после нашего прорыва, тем меньше гадости проскочит следом.

— Это… Хорошо, — парень кивнул.

Я выждал еще почти полминуты и только потом скомандовал:

— Вперед!

В тот же миг наши призрачные звери прыгнули на соседние деревья и помчались по кронам. Первыми неслись огромный сивый волк и не уступающий ему размерами олень. Чуть позади — белка и лисы. На каждой сидело по три мертвеца, остальные достались мне и Нави. Ветви хлестали по лицу, снизу несся недовольный вой — это кошмары заметили наше бегство.

Через мгновение к звукам добавился легкий стрекот — в схватку включились безлицые. Стоя на земле, они вытягивали в нашу сторону руки, и те, вырастая на десятки метров, проносились мимо нас словно трассеры автоматных очередей. Духам животных эти удары не вредили, но вот тех, кто сидел у них на спинах, они вполне могли сбить.

Так и случилось.

Безлицый с неестественно скрученной спиной удачно ударил на опережение, и самый маленький из лисьих наездников полетел вниз. Хорошо, что одну ошибку мы могли себе позволить. Чуть ниже нас всех бежала Ноха, и Королева, создав пару щитов на пути падающего тела, переправила его себе прямо в руки.

— Гранаты! — крикнул я.

Наша кавалькада приближалась к границе леса, где была максимальная концентрация врагов, а мы во время прыжка на обычную землю как раз оказались бы максимально открыты.

Вперед полетело почти три десятка гранат, которые мы раздали всем членам нашего отряда. Изменение… Я на лету подхватил своей искрой каждую из них, а потом взрывы слились в одну длинную неприятную ноту. Рассчитав мощность воздействия, чтобы новые взрывы усиливали предыдущие, я создал чудовищную ударную волну. Даже больше, чем сам ожидал. Она разметала вставших у нас на пути врагов — не убила, но нам было важно, чтобы те просто не смогли нас остановить.