Призрачные звери вытянулись, спрыгивая с верхушек деревьев, а потом, пробежав остаток пути сквозь перепаханную площадь и вырванные из-под земли огромные каменные валуны, мы оказались перед воротами. Вблизи они казались гораздо больше, чем издалека. Размеры, красный цвет, похожий на разлитую в воздухе кровь — все это давило. Впрочем, о таком можно было и догадаться, вспомнив, с чего все началось, но вот то, что ворота будут то ли свистеть, то ли шипеть — это уже оказалось неожиданностью.

— Что дальше? — я обернулся к Нави. — Просто прыгаем в них?

— Прыгаем… Вот только если бы это было так просто, — было видно, что девушку бьет дрожь.

Учитывая, что ей приходилось сейчас возвращаться туда, откуда она когда-то сбежала, прекрасно ее понимаю. И пусть ее жизнь во втором круге тоже вряд ли была счастливой, Навь готова была за нее бороться.

Я скомандовал Шэну прыгать, мы взлетели прямо в центр кровавого водоворота, но вместо того, чтобы перенестись в новое место, просто вылетели с той стороны. А от края леса по выбоинам от разрывов к нам уже неслись толпы кошмаров. Безлицые задерживались, но и они точно скоро будут здесь.

— Навь! — крикнул я. — Почему не работает?

— Потому что это проход между мирами, мальчишка! Куда ты полез раньше времени! Теперь мне придется начинать все сначала!

— Так сказала бы сразу об этом! Мы бы и время заложили, и не мешал бы тебе никто.

— Я… — Навь чуть не всхлипнула. — Я не ожидала, что стала так слаба. Пространство почти не слушается.

— Пусти. Я попробую, — отодвинув мертвую девушку в сторону, вперед вышла Королева.

Вокруг Анны крутились льдинки, ее глаза сияли таинственным голубым светом, который с каждым мгновением разгорался все ярче. Так, что его было видно даже сквозь маску.

— Откройся! — девушка вытянула вперед руку и коснулась ворот.

Раздался треск, по камням пробежала пара сразу же затянувшихся трещин, но ничего так и не случилось.

— Давай я тебе помогу, — Навь подошла к Королеве, положила руку ей на голову и ласково погладила.

В тот же миг воинственный блеск в глазах девушки начал гаснуть.

— Все нормально? — встревожился я.

— Все нормально, — удивленно ответила Анна, а потом немного растерянно посмотрела на меня. — Просто стало так спокойно.

Она перевела взгляд на Навь, и в нем больше не было неприязни.

— Спасибо, — тихо сказала девушка.

Мне было очень интересно, что происходит между этими двумя, но я молчал. Не стоило сбивать их в такой ответственный момент. Лучше выйти вперед и встретить кошмаров, если те доберутся до нас слишком быстро.

— Она ее учит, — рядом со мной появилась Неясыть.

— Как должна была бы учить меня ты? — я шел вперед, готовясь встречать сотни созданий тьмы.

— Возможно… Хотя я уже дала тебе один важный урок, который ты все никак не можешь усвоить, — спокойно ответила Неясыть. — Навь учит твою жену почти тому же. Не бороться, а погружаться в свою силу.

Кошмары были уже близко. Сначала я планировал просто взрывать тьму внутри них, захватывая за раз как можно больше противников… Но теперь я понял, что чуть не упустил гораздо более простой и очевидный вариант. И ведь Неясыть действительно не раз о нем говорила.

Я улыбнулся и перестал тянуться к тьме вокруг меня. Зачем?.. Вместо этого моя искра охватила сотни и тысячи осколков гранат, которые я взорвал во время прорыва. В них еще не погасли отголоски недавнего взрыва, они еще ощущались как единое целое. И они ждали меня. Да, это было в сотни, в тысячи раз проще, чем бороться с тьмой. Охватить, изменить… Это сложно представить, как обычный кусок металла превращается в огонь и пламя, но именно так и работает моя сила.

Взрыв! Тысячи осколков взорвались, складываясь в единый рисунок огромной усиливающейся с каждым метром волны разрушения. Это было искусство, картина, нарисованная мной на голых камнях второго круга царства тьмы. И мне она понравилась. Сотни врагов растворились в пламени, гораздо больше — снова разлетелись во все стороны.

А потом до меня донесся крик Королевы:

— Я смогла! Ворота открыты!

Рядом будто из воздуха появился Шэн, подхватил меня, тряхнув вцепившихся в него Муравья, Неясыть и парочку пассажиров из отряда Нави. А потом мы вслед за остальными прыгнули в красное марево, и на этот раз ворота тьмы, стоящие на границе второго и третьего кругов, направили нас куда нужно.

Мы словно пронеслись по длинному темному туннелю, а потом зависли на границе очередных пустошей. Врата еще удерживали нас, но мы уже знали, что скоро вырвемся из их хватки, и в то же время мы уже могли рассмотреть мир вокруг. Он был очень похож на мертвые земли, через которые мы пробирались с отрядом князя все эти недели. Только на этот раз мы смотрели на них будто бы в зеркало. Все вокруг было не реальностью, а отражением. Мертвой картинкой, и только туча в небе кружилась и ярилась по-настоящему.

— Все правильно, — тихо шепнула в тон моим мыслям Неясыть.

— Что правильно? — спросил Муравей.

— Это место. Перед нами отражение первого круга, вечная ловушка для мертвых душ. Негатив, из которого им никогда не выбраться, пока в небе парит его вечный страж.

Девушка ткнула пальцем вверх, и я увидел Большого — он растворялся в воздухе. Щупальца, огромное, похожее то ли на мозг, то ли на амебу тело. Он парил в воздухе, нежась под черным светом местного солнца, и превращался в черные облака, которыми было покрыто небо третьего круга.

И в этот момент я понял еще немного о том, как устроено это место. Когда приходит время, часть парящих над осколком туч собирается в Большого. Остальные теряют стабильность, начинают ходить волнами — и в обычном мире это называют бурей, во время которой на территориях тьмы творится что-то странное…

Я сам не заметил, как сказал это вслух.

— Значит, все странности не из-за бури, а она сама тоже всего лишь следствие появления Большого, — задумчиво повторил Муравей.

— И все создания тьмы в это время обретают новую силу и, главное, желание показать себя, — продолжила Неясыть.

— Кошмары похищают людей и создают черные осколки? — добавил я.

— А безлицые просто собирают силу, чтобы потом сразиться, и лучший из них становится тем, кого тьма отправит в обычный мир, — голос Муравья дрогнул. — Это отвратительно…

— Это просто часть природы, — возразила ему девушка-предок. — Ты же не морщишься, когда волк ест овец? Или когда идет дождь? Это все тоже часть мира.

— Так было не всегда, — возразил я. — И в наших силах сделать так, чтобы от дождя нас защищала крыша, а наши овцы были надежно укрыты крепкими стенами.

— Менять природу, менять мир — некоторые считают, что именно это и есть настоящее зло, — задумчиво заметила Неясыть.