Удивительно, что принцессу также пометила бабочка Лоренса Первого, найдя ее даже в обители богини Матери.

— Здравствуй, братец. Рад меня видеть? — сквозь зубы поинтересовалась принцесса и заняла место по левую руку от герцога Горейского.

Принц, к счастью, промолчал — объявили о появлении новой пары участников. Страшно представить, сколько яда было бы в его ответе сестре, которая вернулась в столицу, чтобы побороться за власть.

Увлекшись наблюдением за их высочествами, я сразу не обратила внимание на то, кто вошел в столовую. Сейрина, пафосная дочь маркиза Церинити, на момент смерти короля и старшего герцога Горейского ставшая тридцать пятой в очереди на престол. Зря я переживала о девушке: она не пропала и даже обзавелась серьезным помощником — я вмиг узнала темного, которого также видела во Вьюге — тот самый кромешник с чернильно-черными глазами, только теперь они напоминали яркую, небесно-ясную бирюзу. Это что получается, Сейрина оказалась его светом, который вытеснил из души тьму?

Не знаю почему, но я испытала зависть — слабую, но жутко противную и царапающую душу.

— Лорд Тридцать Девятый и его помощница! — объявил бесстрастный слуга.

И я почувствовала, как подо мной разверзлась пропасть — именно таким были ощущения абсолютной растерянности и потрясения.

В Топазовую столовую быстрым шагом ворвался барон Лескорэ в сопровождении моей служанки Росси.

Мужчина шел с высоко поднятой головой, словно не он находился в самом конце списка претендентов, а до убийств — и вовсе в него не входил. Девица смотрела на присутствующих с презрительной улыбочкой на тонких губах, странно, что я не замечала раньше, что они у нее змеиные.

Меня душили ненависть и злость.

— Габриэль, посмотри на меня. — Рука Эрика успокаивающе накрыла мое запястье.

Жест словно пробудил, вырвал из кошмара.

— Здесь Алессандр.

Эрик не выглядел удивленным, и я ахнула:

— Ты знал! И не сказал мне?!

— Габриэль, ты же боевой маг, — спокойно напомнил Эрик. — Где твоя выдержка?

Сухие слова остудили мой запал.

Я стиснула зубы и зажмурилась на несколько мгновений. Эрик прав: сейчас нужна ясная голова, эмоции — отвратительные союзники, предадут в любой момент.

И все же и не могла оторвать взгляд от предполагаемого убийцы отца.

За пять лет ни Алессандр, не Росси не изменились. Впрочем, я поспешила с заявлением: мнимая служанка выглядела настоящей леди. Светло-голубое платье украшала серебряная вышивка, и наряд отлично гармонировал с синим костюмом ее спутника.

Словно почувствовал мой недобрый взгляд, Росси посмотрела в мою сторону. Рука девушки машинально скользнула к высокой прическе — в утреннем свете мрачно блеснул черный камень в перстне. Это что, хайрлат?.. Подобные накопители носят лишь некроманты!

Я сделала новый вдох, глубокий и медленный. Я спокойна, я спокойна… Я не собираюсь швырять в негодяев энергошары. Не сейчас, по крайней мере.

— Уважаемые леди и лорды! Я не могу сказать, что рад вас видеть собравшихся здесь по печальному поводу, — глубокий, полный подавляющей властности голос вернул меня в реальность лучше, чем тихое увещевание кромешника.

Лорд Йохенссельский — лучший ректор Квартенского университета магии за последние двадцать лет, самый сильный некромант Латории и просто замечательный мужчина, который некогда дал шанс на выживание одной потерянной девице.

Интересно, где его супруга? Мне очень надо с ней поговорить — рисунок я прихватила с собой из Вьюги и не прочь обсудить детали с художницей.

Тем временем лорд Йохенссельский рассказывал, что бабочка Лоренса Первого отметила его, как одного из членов судейской команды, которая должна следить за порядком проведения испытаний. Подтверждая свои слова, мужчина поднял левую руку, демонстрируя на ладони серебристый оттиск крыльев магического мотылька.

— Леди и лорды, я не гарантирую, что эти испытания пройдут бескровно, но сделаю все, чтобы они прошли честно.

В столовую вошли ещё люди, в которых я с удивлением узнала Доминика, Кларка и Аннику.

— Если вас не убьют во время проверки, на ноги вас поставит этот замечательный целитель. — Лорд Йохенссельский указал на церемонно поклонившегося Доминика.

Коротко представившись, он сделал шаг назад, словно уходя в тень, под прикрытие своих спутников. Раньше целитель не упустил бы возможности покрасоваться перед аристократами — все-таки он изменился, раз не спешит выставлять себя в выгодном свете.

— Поддерживать порядок, а также решать, нарушаете вы правила или нет, мне будут помогать молодые, но бесспорно, талантливые маги, — лорд Йохенссельский указал на Кларка и Аннику.

Мои коллеги поклонились и назвали свои имена.

Я не удержалась, покосилась на принца Флориана и не зря: он снисходительно улыбался, наверняка, рассчитывая, что ему не смогут возразить те, которые ему служили.

— Но мы не главные судьи, — остудил радость его высочества лорд Йохенссельский. — Главные наблюдатели в этих испытаниях — это древняя магия и само прошлое. Помните, вы должны не только пройти испытания, но и сделать это достойно.

Молчание, казалось, никогда не было настолько враждебным. Какие-то чудные слова, уверена, так думали многие. Вот только ректор КУМ не отличался любовью к высокому стилю, он прям и груб, как стенобитное орудие древности. В его словах есть какая-то подсказка, определенно.

— Итак, уважаемые леди и лорды, мы начинаем первое испытание. Главное условие…

— Простите, лорд Йохенссельский, — быстро перебил некроманта принц. — Нас всего лишь восемь человек, где остальные? Мы не будем их ждать?

Ректор усмехнулся кривой, нехорошей улыбкой.

— А остальных нет, радуйтесь, что конкуренция невелика.

Погибли?.. Несомненно, ведь отказаться от участия могут лишь женщины, выйдя замуж.

Я говорила, что молчание враждебно? Я ошибалась, сейчас атмосфера накалилась, участники переглядывались исподлобья, смотрели друг на друга волком. Почти все. Тридцать Шестая искала поддержки у своего помощника и получила — кромешник приобнял ее и что-то быстро зашептал на ушко. Лицо девушки посветлело, и она даже слабо улыбнулась.

Принцесса Фиона, как и я, наблюдавшая за этой сценой, едва не подавилась желчью — настолько неприкрытой была ее зависть и, пожалуй, тоска. Украдкой она взглянула на герцога Горейского, чтобы тотчас уставиться в свою пустую тарелку. Как интересно… Между Гораном и принцессой что-то было?

— Итак, продолжим. Первое испытание называется «Правда или смерть». — Лорд Йохенссельский сложил руки на груди. — Каждый из участников получит право задать один вопрос. Напоминаю, всего один, такой, который, по вашему мнению, выбьет у соперника почву из-под ног. Вы можете своим вопросом очернить кандидата, показав, что он не достоин взойти на престол Латории.