среди танцующих, они пропускали его.

— Стой! — я пыталась прокричать, но слово умерло на губах. Я подняла руку, хотела сделать шаг за ним.

Музыка вдруг изменилась. Дикий ритм барабанов и флейт сменился фанфарами из золотых труб. Танцующие повернулись не в ту сторону, куда ушел король солнечного огня. Волной движения они опустились в поклонах и реверансах, и только я осталась стоять на площадке.

Напротив Бледной королевы, сияющей, как луна, в дальнем конце двора.

Наши взгляды встретились.

Я медленно опустила взгляд на ее красивое платье. Где-то за пульсирующим страхом в голове я оценила талант швей, которых вызвала Бледная королева. За часы они создали замысловатое впечатляющее платье. Юбка ниспадала от ее бедер слоями мерцающей ткани, которая сияла, как вода, от ее движений. Вырез спереди тянулся до пупка, но ее белая кожа сливалась с лунным светом почти идеально, и было сложно различить, где заканчивалось платье и начиналась кожа. Маленькие красные кристаллы, как кровавые звезды, сияли на подоле и рукавах. На ее горле все еще была черная лента с красным горящим камнем.

Она была восхитительна.

Но свет луны не мог затмить солнце.

Я ощущала на себе взгляд Бледной королевы, голодный и яростный. Я перегнула? В том взгляде была смерть, и я не сомневалась, что она могла осуществить эту смерть, если захочет. Я застыла, нее могла даже сделать реверанс. Я могла лишь смотреть. И ждать.

Музыка зазвучала снова. Гости медленно выпрямились, с тревогой переглянулись. Некоторые повернулись ко мне, тут же отвернулись. Они все думали об одном: «Она затмила невесту. Она пострадает за это».

Вскоре меня будто окружил пузырь на площадке. Никто не хотел быть близко, тоже пострадать. Но пока что они закрыли меня от Бледной королевы.

Я использовала паузу, встряхнула голову, побежала с площадки к ближайшей колонне. Было сложно спрятаться, даже невозможно, в этом сияющем платье! Но я ощущала себя тут спокойнее. Сердце колотилось, я посмотрела на танцующих. Бледную королеву не было видно, но Король солнечного огня вернулся в центр толпы, кружился с Ларуной в ее алом платье. Она безумно смеялась, ее окутали чары музыки, и она была беспечной, несмотря на опасность. Она была уверена в своих чарах защиты.

От вида меня мутило. Я смотрела на свои ступни, прижав ладонь к каменной колонне для поддержки. Он был так близко! Близко… чтобы коснуться, опустить голову на его грудь.

Но… он ощущался не так. Он не был Эроласом, он был Королем солнечного огня. Она сделала его таким существом, улыбающимся и холодным.

Удача мне уже не помогала?

Что-то коснулось моего плеча. Я охнула и развернулась.

— Элли! — имя вырвалось из моего рта раньше, чем я могла сдержаться.

Мое платье озарило зеленое лицо моей подруги-нимфы. Ее черные глаза моргнули, она склонила голову, усики с любопытством подрагивали. В ее взгляде не было узнавания.

Она подняла ладонь с длинными пальцами и поманила.

— Бледная королева? — спросила я. — Она хочет меня видеть?

Нимфа открыла рот, вырвались мелодичные слова. Я покачала головой, но Элли поманила меня снова, уже настойчивее.

— Ладно-ладно, — прошептала я, сжала складки золотого света, пальцы были напряжены. — Я приду. Веди меня к ней.

28

Крылатые стражи у двери королевы пялились на меня, пока я приближалась. Это было странно, ведь они закрывали глаза от сияния ткани из лунного света. Они должны были хотя бы прищуриться от света моего солнечного платья, но они глядели, их зрачки сузились так, что я видела только золотые диски их радужек.

Вид пугал. Я быстро отвела взгляд.

Элли прошла мимо стражи, не взглянув на них. Она придерживала дверь, указала мне входить. Я помедлила. Одно дело пройти незаметно в покои Бледной королевы, посмотреть на нее из-за тени. Другое дело — пройти внутрь, смело посмотреть ей в глаза. Это было глупостью. Самоубийство.

Но я зашла слишком далеко, чтобы отступать.

Сжимая складки солнечного света, я прошла мимо Элли в комнату. Я тут же посмотрела на ванну, где Бледная королева сидела до этого. Оттуда поднимались пар и ароматы, но было пусто.

Серебряный блеск мелькнул сбоку. Я повернулась и удивленно моргнула, увидев красивое платье из лунного света на полу. Дальше стояло высокое овальное зеркало из отполированного черного камня, и оно отражало белую фигуру Бледной королевы почти идеально.

Она стояла перед зеркалом. Голая. Словно она сняла платье из лунного света и отбросила с отвращением. Она разглядывала свою высокую сильную фигуру, изучала ее внимательно в отполированном камне. Ей нравилось то, что она видела, ведь ее красные губы изогнулись в улыбке.

А потом она отвела взгляд и посмотрела на мое отражение за ней. Улыбка пропала, губы сжались в линию.

— Откуда ты, человек? — ее голос был как вонзившийся нож.

Я сглотнула. Я пыталась придумать историю, но все вылетело из головы. Я ухватилась за единственное, о чем могла думать.

— Сэрит, — просто сказала я. — Я из Сэрита.

Бледная королева прищурилась.

— Из сопровождения мифаты. Это ее игра? Она думает сделать из меня посмешище?

Я открыла рот и быстро закрыла его. Если возражу, меня атакуют вопросами, на которые я не хотела отвечать. Пусть Бледная королева сама додумает, даже если ошибется, ведь результат был один.

— Говори, девица, — королева скрестила руки поверх голой груди, не от скромности, а чтобы угрожать. — Где ты взяла это платье? Украла его?

— Я… сделала его.

Ее губы изогнулись.

— Тогда и ты мифата. Я должна была понять. Вы все одинаковые, смертные маги. Жаждете благословения фейри — магия, красота, сила. И всегда наслаждения. Опасного наслаждения, — она тряхнула головой, глаза сверкали. — Это вас погубит.

Я прикусила язык, опустила взгляд на свои ступни. И ждала.

Бледная королева отвернулась от зеркала. Мне не нужно было видеть, я ощущала ее пристальный взгляд на себе.

— Хорошо, человек. Скажи, что ты хочешь за него?

Я пыталась говорить. Но слова застряли в горле. Никакой опыт не мог подготовить меня к этому моменту.

— Не испытывай мое терпение, — Бледная королева шагнула ко мне, высокая и грозная. — Я не могу вернуться к гостям без того платья. Я не буду играть луну для чьего-то солнца. В другую ночь я убила бы тебя за такую наглость! Но этой ночью я должна просить об обмене. Скажи, чего ты желаешь. Я буду