Два желтых глаза уставились на меня, и, наверное, если бы птенец мог говорить, он бы сказал что-то вроде: потом делай что хочешь, а пока иди за мной.

Я и пошла.

На чердаке кто-то был. Дверь оказалась незапертой, из-под нее пробивался тусклый свет, прочертив желтую полосу на самой верхней ступени.

Сначала я услышала шаги и испугалась, что тот, кто находится там, услышал меня. Но шаги начали отдаляться, и я выдохнула. Мне все же удалось поймать пернатого сорванца, и теперь он никуда не вырывался, сидел смирно, втянув голову и сделавшись похожим на мягкий шар. Я собиралась побыстрее сбежать отсюда, когда зазвучал голос. Спутать его с другим было невозможно.

На чердаке находилась королева. Но что она там делала среди ночи? И с кем разговаривала?

– Ты становишься угрозой, мне придется покончить с тобой, – угрожала кому-то Таис. – Завтра на закате я войду в полную силу. Не заставляй меня так поступать с тобой.

– Но я ведь делала все, что ты просила. Даже убивала мышей, – отвечала… Таис?

Когда я успела помутиться рассудком? Королева говорит сама с собой, голос точно ее, только интонации различаются.

Вот повелительный тон, строгий, пугающий:

– Они были нужны, чтобы сделать приворотное. Но ты ведь не смогла бы убить барана, который заменил сотню мелких тварей? Не смогла, и что мы теперь имеем? Ричард сбежал с девчонкой. Ты могла потерять все, что я так давно выстраивала. Даже соблазнить его не сумела. Не понимаю, как моя дочь могла вырасти таким бесхребетным существом! Приходится вмешиваться. Исправлять. Ты же знаешь правила – если ты не соответствуешь, то исчезаешь!

И уже напуганный, лебезящий:

– Прошу тебя, перестань! Я не хочу, чтобы все было так! Мама… Уйди. Я всего лишь хотела спасти тебя, когда согласилась впустить в свое тело.

– Поздно. Я не для того столько терпела, чтобы взять и сдаться в одном шаге от цели. Я уверена: проходимка Алура знает больше, чем говорит. Видимо, придется намекнуть, что, если она хочет сохранить никчемную жизнь своей дочери, придется развязать язык.

У меня сжалось и задрожало от страха сердце.

– Ричард сбежал, – голос вновь стал слабым. – Испугался тебя. Нас… Да я сама тебя боюсь. Зачем ему возвращаться сюда на верную смерть?

– Ты глупее, чем я думала. – Таис захохотала, ее смех гулко разлетелся по чердаку, ударяясь в потолок, стены. Я расслышала множественный шелест: по всей видимости, проснулись спящие под потолком мыши. – Он король и никогда не бросит трон! К тому же – мужчина, а они до конца дней остаются мальчишками, готовыми сражаться за свои игрушки. Вдобавок без его присутствия народ ни за что не признает во мне королеву. Я должна предъявить им Ричарда, околдованного кочевой, безвольного, пускающего слюни болвана, от которого спасу все королевство.

– Мне больно, мама, – жалобно обратилась Таис сама к себе, и тут я не выдержала, заглянула в щель.

Женщина расхаживала из угла в угол, махала руками, трясла головой и говорила, говорила… Она совершенно точно была на чердаке одна. Это не я сошла с ума, а новоявленная королева тронулась!

– Ты не знаешь, что такое боль, девочка! Не тебя насиловали трое деревенщин за то, что ты же им помогала! И чтобы с тобой никогда такого не произошло, я делаю все то, что делаю. Время пресмыкаться закончилось – настало время править.

Мне показалось, что Таис посмотрела прямо на меня. Но какая из ее двух ипостасей, я не поняла, просто сбежала по ступенькам вниз и, не разбирая пути, понеслась в свою комнату.

Наспех собравшись, выглянула в пустой коридор и вскоре покинула замок через восточные ворота, которыми давно никто не пользовался, и на мое счастье Таис не успела приставить туда охрану.

К полудню я была у себя дома, обняла спящую Хлою, отметив, что ее язвы, начинающие подживать, снова стали мокнуть. Совенок смотрел на меня, и мне казалось, что в его круглых глазенках стояли самые настоящие слезы, пока не поняла, что плачу сама, размазывая влагу по щекам.

Я больше не могла ни на что надеяться. Когда Таис обнаружит мое исчезновение, она сразу пошлет по следу стражу, и меня в тот же день повесят. Вряд ли они тронут Хлою, возможно, даже решат, что у нее лепра, и сожгут дом вместе с бедняжкой.

От появившейся перед внутренним взором картины я едва не закричала. Мне оставалось лишь уповать на чудо, и, наверное, светлые боги именно сегодня решили услышать меня, потому как в дверь постучали. Совенок ободряюще пискнул, бросившись мне наперерез, и, когда дверь открылась, от неожиданности я попятилась назад, едва не запутавшись в собственных ногах.

На пороге моего дома стоял король Ричард в компании мэра Кэрлайла и кочевой Эммы.

– Вы должны провести нас в замок, мэра Алура.

Ричард

Я не знал, можно ли доверять словам Велидора о том, что во дворце остались верные мне люди, и не попадем ли мы в расставленную Таис ловушку, но иного выхода не было.

Эмма с каждым днем становилась слабее, к седому локону прибавилась общая бледность, девушка почти все время спала и практически не ела. Кэрлайл виновато разводил руками, признавая свою беспомощность, потому как физически Эмма оказалась здорова, разве что сильно утомлена. Я старался не засыпать, прислушиваясь к ее дыханию, боялся, что оно может в любой момент прерваться.

Кэрлайл гнал лошадь почти без привалов, но совсем не останавливаться было нельзя, новую лошадь купить не получилось бы, а пешком мы добирались бы до столицы несколько недель. Время слишком дорого, приходилось экономить его, и каждый час сна воспринимался почти преступлением.

Повозку вели по очереди, хотя лекарь долго не соглашался уступить мне место, не понимая, что здесь и сейчас не существовало больше титулов и различий между нами.

Мы не догадывались, что ждет нас по возвращении во дворец, я даже попытался уговорить Кэрлайла не ехать со мной, на что получил короткий, но однозначный ответ:

– Бросить вас в беде – все равно что добровольно отрубить себе руку.

Больше я не возвращался к этой теме, но с того разговора надежды в благополучном исходе у меня прибавилось.

Беспокойства добавляло то, что Эмма совершенно не помнила, каким секретом поделилась с ней единорожица. Просто была уверена, что в нужный момент все откроется…

Я же думал о страховке на случай, если ее неизвестный план не сработает.

Беда с этими волшебными существами, не способными говорить прямо, и зеленоглазыми девицами, заставляющими твое сердце биться чаще.

Когда наша повозка свернула на знакомую дорогу, я запоздало подумал, что мы можем приехать к пустому порогу. Мало ли что изменилось с нашей последней встречи и где сейчас Алура.

Но к счастью, в доме мэры светилось одно одинокое окно – то самое, в комнате Хло.