Дверь распахнулась, едва я успел постучать.

– Вы должны провести нас в замок, мэра Алура. – Было не до приличий и расшаркиваний – времени оставалось все меньше.

– Ваше величество, неужели это правда вы? – Я даже не успел ответить, оказавшись заключенным в объятия. Всегда строгая и сдержанная, мэра прижимала меня к груди и плакала. Мог ли я подумать, что однажды доживу до этого дня? – Проходите скорее, вас могут увидеть соседи. Вы ведь и не знаете ничего, а ваша невеста…

– На троне. – Я без сил опустился на жесткий стул. Эмма и Кэрлайл разместились позади меня на диване.

Лицо Алуры разгладилось, было видно, насколько ей стало легче оттого, что не придется выступать гонцом с плохими новостями.

– Нет, – ее голос возвысился. – И еще она ведьма! Таис ни перед чем не остановится, виселицы ни единого дня не пустовали с вашего отъезда.

– Я все исправлю. – Показывать Алуре свою неуверенность и страх было нельзя – она надеялась на меня. Да и я не мог оставить свой народ без защиты. – Нам нужно отдохнуть хотя бы пару часов, набраться сил и потом ехать во дворец.

– Ваше величество, я оттуда сбежала и боюсь, что теперь не смогу вам помочь. – Алура уронила лицо в ладони и заплакала.

– Так что там про ведьму? – выдернула ее из рыданий Эмма.

Алура подняла на нее испуганный взгляд.

– Обещайте, что поверите мне! Я все видела! Совенок привел меня на чердак. Ваша невеста ходила по нему и говорила будто сама с собой, но вы бы видели, как менялось ее лицо. Ваше величество, в королеве Таис точно живет кто-то еще! Сыграть такое невозможно – она одержима!

Я обернулся на Эмму и Кэрлайла.

Выходило, что все то, о чем мы только предполагали, – правда.

Девушка хмурилась, а лекарь делался все мрачнее.

Все же думать, что твой враг обычный человек, было проще.

– Мэра Алура… – опять произнесла Эмма. – Вы сказали, что вас привел совенок. Где он?

Мэра на мгновение будто застыла, удивленная вопросом, а после поднялась и, бросив короткое «сейчас», ушла в другую комнату.

Оттуда она вернулась не одна, а со взъерошенной желтоглазой птицей.

– Вот он, – сказала она, отдавая совенка кочевой в руки, и, пока та наглаживала птицу, Алура добавила: – Вы, наверное, голодны с дороги. Мы, конечно, могли бы отправиться во дворец сейчас. Но лучше будет это сделать в пересменку стражи, через пару часов. Так безопаснее.

Спустя некоторое время мы сидели за столом и пили ароматный чай. Эмма даже съела кусок сухого пирога, который Алура достала с виноватой улыбкой, объяснив, что Хло не воспринимает никакую еду, кроме куриного бульона, а готовить для себя у нее нет никакой необходимости.

– Так выходит, вы знали, что ваша невеста ведьма? – Мэра присела на краешек стула.

– Ничего я не знал! – Я вкратце пересказал все, что посчитал нужным, не забыв упомянуть, что разговор не должен выходить за пределы этого дома.

– Какой человек способен на такое? – всплеснула руками Алура, когда я закончил. – Убить одного ради другого!

Ее вопрос остался без ответа.

Любому человеку, далекому от большой власти, к которой в придачу дается еще большая ответственность, бывает сложно принять некоторые вещи. Когда на кону судьба целого народа, не станешь особенно думать о морали.

Я сам не заметил, как начал косвенно оправдывать поступок своего отца, совершенный им восемнадцать лет назад. Единственный наследник умирал на его глазах, не оставляя выбора и места мукам совести.

– Сейчас нужно думать о другом, а именно – как нам попасть во дворец, дабы подобраться к Таис. – Я попытался перевести неприятную тему в другое русло. – Ее ведь охраняют? Можете не отвечать, уверен, она обеспечила себе защиту, через которую и муха не пролетит незамеченной. Я знаю некоторые секретные проходы, в том числе ведущие в мои покои и тронный зал. В детстве я там прятался. Но ведь и Таис росла во дворце. Ей может быть известно о них.

– Восточные ворота пока без охраны, я сбежала через них. – Алура теребила салфетку, не зная, куда деть руки.

– Можно мне увидеться с Хлоей? – попросила молчавшая до сих пор Эмма. – Я загляну всего на минутку, и мы поедем.

– Она не очень хорошо себя чувствует, – бессильно ответила Алура и, поднявшись с места, освободила путь к спальне дочери. – Неужели тебе есть до нее дело?

– Она едва ли не единственная отнеслась ко мне хорошо, когда меня привели во дворец, – ничуть не обидевшись, ответила Эмма и прошла в комнату, а когда спустя пять минут вышла, глаза ее были мокрыми и красными.

* * *

К восточным воротам мы подъехали, когда день неумолимо катился к закату.

Постоянно оглядываясь по сторонам и опасаясь каждого шороха, мы следовали за Алурой.

– Когда я верну корону, все входы и выходы из замка будут под охраной, – бурчал я себе под нос, удивляясь подобной безалаберности.

Кто угодно мог проникнуть в дом короля – даже такой сверженный король, как я.

Но как же быстро я поплатился за эту мысль!

Стоило нам миновать несколько коридоров, как впереди возник отряд стражи.

– Всем стоять! Вы арестованы! – громкий бас ударил по барабанным перепонкам. – Приказ ее королевского величества Таис Первой! Она предполагала, что через этот ход попытаются проникнуть!

Говоривший стражник прятал лицо за забралом, но я все равно узнал его по голосу. В детстве он был одним из тех, кто учил меня ездить верхом.

Вперед выступила мэра Алура. Будто бы пытаясь прикрыть меня собой.

– Бегите, – прошептала она нам и громче добавила: – Арестовывай и меня тоже, – она протянула стражнику обе руки.

И хотя я даже не собирался отступать, но невольно обернулся назад. Если не я, то пусть хотя бы Кэрлайл уведет Эмму.

Но даже тому было не суждено сбыться.

Путь отступления был отрезан еще одним отрядом стражи.

* * *

Нас рассадили по разным камерам, Велидор был прав – тюрьма пустовала. Я не боялся за свою жизнь, жалея лишь о том, как глупо подставил людей, поверивших в меня.

Кэрлайл, Алура, Эмма – они шли за мной, не подозревая, что обрекли себя на верную погибель.

А сердце неровными ударами отсчитывало ускользающие минуты, отделяющие нас от победы над ведьмой.

Нет, не будет мне покоя на том свете, как бы я ни убеждал себя в обратном. Король обязан уметь защитить не только себя, но и тех, кто верит в него. Я же не справился ни с тем, ни с другим. Так имею ли я право носить свой титул?

Да и титула уже никакого нет.

Прости меня, отец, я не справился.