В замке заворочался ключ, я вскочил на ноги, отряхивая с себя прелую солому и интуитивно хватаясь за меч.

Точнее хотел схватить, но забыл, что сразу после ареста нас разоружили. Забрали мой меч, нож Кэрлайла, даже повытаскивали шпильки из волос Алуры. Что она могла ими сделать? Выколоть кому-нибудь глаз?

– Выходи, тебя ждут, – хмурый охранник, бывший выше меня на голову и шире в плечах раза в полтора, сплюнул на пол.

С таким пришлось бы повозиться даже при наличии оружия.

– Ко мне пришли на свидание?

– Похохми мне тут еще! – Он толкнул меня в спину, от чего я, согнувшись, пробежал вперед, чудом устояв на ногах. – Нравится тебе такое?

Бугай без предупреждения залепил мне пощечину, чего я уже не мог стерпеть и бросился на него, но тут же отлетел к противоположной стене, получив точный удар в челюсть.

Откуда в нем столько сил?

– Не дергайся лучше, зашибу ведь, – прозвучало почти ласково. – А королева велела тебя живым привести. Правда, она ничего не сказала о вашей целостности, ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО.

Он до хруста сжал кулаки и совершенно садистски ухмыльнулся. Затем достал из-за пояса веревку и связал мне за спиной руки, после чего снова толкнул, но уже не сильно, а только чтобы показать направление, куда мне двигаться.

В тронном зале бугай раскланялся, не отказав себе в удовольствии пнуть меня напоследок и, расшаркиваясь, вышел прочь. Должно быть, это один их тех заключенных, которых освободила Таис.

Новая королева сидела на троне, облаченная во все черное. Волосы были собраны в высокую прическу.

Нет, это была уже не Таис, а ведьма, занявшая ее место, но я никак не мог переключиться, видя перед собой знакомый облик.

Я смотрел на бывшую невесту и не чувствовал ничего, кроме раздражения и жалости. Вряд ли ведьма станет ее щадить, когда расправится со мной. Странно, что она вообще ждала столько лет, никак себя не проявляя.

– Здравствуй, милый! – Таис медленно подходила ко мне, разнузданно вихляя бедрами, как портовая шлюха. В ней не осталось ничего от утонченной и скромной девушки. Теперь я не был уверен, жива ли она, или ведьма полностью вытеснила ненужную душу. – Ты не рад меня видеть?

Она провела пальцем по моим губам, подбородку. Рука ее с сильно отросшими ногтями легла мне на грудь, медленно проскользнула ниже, замерев у пряжки ремня.

– Она так и не смогла затащить тебя в постель, бесполезная идиотка. Ну ничего, я сама все сделаю и тогда наконец-то смогу ощутить полную власть над этим телом. Его мне хватит надолго.

Я смотрел на нее, и мои мысли не были для нее секретом, потому как Таис – я никак не мог перестать называть ее так – хищно улыбнулась и произнесла полушепотом:

– Ты даже не понимал, кто из нас двоих так отчаянно пытался соблазнять тебя? Неужели думал, что девственница может вести себя подобным образом? Ну же, Ричард, улыбнись, тебе так идет, у тебя на щеках появляются ямочки. Так бы и укусила.

– Зачем тебе это? – сквозь зубы прошипел я.

– Еще не догадался? – Таис вернулась на трон, пнув попутно одну из мертвых тушек мышей со свернутой шеей. – Я не могу овладеть телом полностью, пока оно невинно. Вдобавок любой ведьме нужен наследник – я идеально укреплю свои позиции, если это будет твой сын или дочь. Многие продолжают не доверять мне, но даже у них не останется аргументов. Уже никак не дождусь заката!

Нас прервал шум шагов. Обернувшись, я увидел, как в зал привели Алуру, Кэрлайла и Эмму. На плече девушки сидел совенок. Сразу бросилось в глаза, что пленники не были связаны – выходит, притащивший меня бугай проявил вольность либо счел меня более опасным.

– Наконец-то все в сборе. – Таис похлопала в ладоши, будто все происходящее было одним затянувшимся спектаклем для единственного зрителя.

Она рассмеялась неприятным смехом, от которого хотелось защититься, зажав уши, но я был лишен такой возможности.

– Скажи, Ричард, – неуловимым движением она оказалась возле меня, – каково это: понимать, что столько прекрасных людей умрут из-за тебя? Ну хорошо, не все здесь прекрасны. Проклятая кочевая поломала мои планы, и она умрет в страшных мучениях, уж я об этом позабочусь.

– Отпусти их, они ни в чем не виноваты, – произнес я. – Взамен проси что захочешь, я сделаю.

– Глупый мальчик, – Таис щелкнула меня по носу, не больно, скорее унизительно, – ты в любом случае сделаешь все, что я попрошу. Нет, просить я не стану, я прикажу, и ты выполнишь!

Теперь я понимал, что имела в виду Алура, говоря о разных лицах Таис. Я сам видел, как они меняются, будто в какие-то короткие моменты ведьма сдавала позиции, и тогда возвращалась прежняя Таис. Но моменты эти становились все реже и короче.

– Все могло быть иначе, мой милый Ричард. – Ведьма дернула плечом, сглотнула слюну и продолжила: – У нас была бы свадьба, самая настоящая, и вот уже на трон восходит законная королева, которой не нужно устраивать перевороты, перетаскивать на свою строну тупую челядь. Я не дура, Ричард, понимаю, что баба у власти никому не нужна и знать поднимет против меня ответную волну. Поэтому ты мне все еще нужен. Вот зачем ты начал копаться в давно забытом прошлом? Теперь придется действовать грубо, чего я очень не люблю. Утром мы с тобой выйдем к толпе, может быть, даже покажем окровавленную простынку. У вас ведь до сих пор приветствуется эта варварская традиция? Ну ничего, я сумею изобразить смущение перед людьми. Мы будем счастливой парой, мой король, хоть и недолго. Вскоре ты героически погибнешь на одной из локальных войн или просто не проснешься однажды утром. Я погорюю и приму на себя бремя власти. У плебеев короткая память, через год они не вспомнят о творящемся сейчас беспределе – я сумею повернуть все в свою пользу. Возможно, придется выйти замуж второй раз, но это не точно. Когда я рожу наследника, сумею стать законным регентом. А дальше займу новое тело. Правда хорошо придумала?

Я молчал. Мне нечего было ей ответить, она в самом деле все продумала. И если сможет провернуть свой чудовищный план, мне не останется ничего, кроме как наблюдать со стороны, находясь под действием какого-нибудь приворотного зелья.

– Чары кочевой я с тебя сниму. – Таис подошла к Эмме, посмотрела на нее, склонив голову набок. Совенок повторил ее жест, но ведьма не обратила на него внимания.

– На мне нет никаких чар! Я действительно полюбил Эмму! – Мои слова взлетели под потолок, запутались в хрустальной люстре и осыпались на пол прохладными искрами.

– Идиот! – вызверилась ведьма. – Ты даже не представляешь, что такое любить кого-то кроме себя самого! Она умрет через неделю пребывания рядом с тобой. Ее духовная мать зачаровала сердце, которое должно было остановиться еще восемнадцать лет назад, так, что оно не сможет подарить любовь, разорвавшись в тот самый миг, когда в нем зародится хотя бы капля нежности в отношении мужчины. А когда умрет она, умрешь и ты, потому как вы связаны! Я же предлагаю тебе продлить твою жизнь, даже после того, как кочевая отправится кормить червей. Соглашайся, и тогда я обещаю сохранить тебе немного твоего собственного разума.