Этот короткий путь между прошлым и будущим Йенсен преодолевал без каких-либо сильных эмоций. Как и Элли, хотя она, судя по всему, просто доверилась ему.

В мрачном промышленном антураже орбитальной платформы, в свете слишком ярких прожекторов беженцев встречала шеренга репортеров, галдящих и комментирующих происходящее. По залу с жужжанием носились целые рои мелких дроидов-камер. Когда подобное гудящее облако подлетело к Карлу, тот, не стесняясь, замахал руками, удовлетворенно ощущая, как его ладонь сбила назойливые механизмы.

Кого-то встречали родственники. За кем-то прибыли поверенные. Тех, кто уже определился с местом дальнейшего проживания, препровождали в приготовленные корабли.

Карл тоже выбрал. Честно говоря, альтернативы не отличались разнообразием, но Йенсен, как и Кривляка, предпочел планету поближе к Метрополии. Узнай про его выбор Оли, то посмеялся бы – планета сильно напоминала Канкри-55 и также находилась в ресурсном поясе Империи.

– Куда дальше, дядя Карл, – рука Элли мягко тронула Йенсена за запястье.

– Сейчас, кудряшка, сейчас, – успокаивающе улыбнулся Карл, ища глазами чертов указатель. Куда они его воткнули?

И что, мать вашу, делать с Элли! Нафига она ему нужна?

– Родственник! – раздался за спиной голос Оли и Йенсен, чертыхаясь, обернулся. – Куда пропал?

Дядя стоял с продолговатой сумкой через плечо в окружении пяти своих парней. Должно быть, они случайно заметили Карла.

– О, вот вы где! – с деланной радостью расцвел Йенсен. – А я вас искал…

– Херово искал, – ухмыльнулся Оли. – Я тебя даже по инбе пытался вызвонить, хотя, ты знаешь, жутко этого не люблю.

– Я давно отключил эту функцию, – тут Йенсен не пошел против совести. – Не привык, когда в голову звонят. Это какая-то шизофрения.

– Ясно, – дядя перевел взгляд на Элли. – Что решил, племяш?

Ну вот, момент истины. Что же ты решил, Карл? Откажешь ли любимому дяде?

– Прошу меня извинить, – вмешался в разговор слишком вежливый для этого компании мужской голос. – Можете уделить мне секунду внимания?

Прямо в луже смазки, не боясь запачкать дорогущих ботинок, стоял мужчина средних лет в строгом костюме и с пижонским красным шарфом на шее. Благородные черты лица, прямой нос, седина на висках – и подобострастие в глазах, как у верной собаки. И смотрел он на Элли, держа перед собой виртуальный планшет с ее изображением.

– Анна? Анна Берг? – спросил он у девушки.

Элли растерянно повернулась к Карлу.

Йенсен никогда в жизни не соображал так быстро. Как удар молнии – все свалилось разом – и странная старушка в инвалидной коляске, проявляющая неожиданную заботу к Элли, и услышанная краем уха фамилия «Берг», прозвучавшая от грязного поддонка соучредителя Сёренсена, и слова дяди о контрабанде рхейского устройства для пересадки сознания, и тайная операция в личном кабинете главного врача.

И, как последняя деталь пазла, этот мужик, встречающий их в зоне для беженцев.

Даже если он неправ, стоило рискнуть, стоило хоть раз в жизни поставить все на «зеро».

– Это Анна, Анна Берг, – Карл поспешно бросился к разодетому незнакомцу, взял под руку. – У нее плохо с памятью – последствия трагических событий… Вы же понимаете!

– Понимаю, – кивнул мужчина, хотя на лице появилось смятение. – А мистер Берг?

Йенсен бросил взгляд на удивленно застывшего дядю, знаком показал, что найдет его потом. Сам подхватил Элли и потащил прочь, ведя рядом незнакомца.

– Мистер Берг погиб, – с максимальной трагичностью в голосе сообщил Йенсен. – Перед смертью попросил присмотреть за супругой. Правда Элли… Анна?

И толкнул локтем девушку. Та кивнула, ничего не понимая.

– Ох, вот как, – опустившимся голосом произнес «пиджак».

Нужно использовать момент и вытаскивать из рукава джокера.

– Я думаю, наш секрет все еще остался секретом? – Йенсен заговорщицки понизил голос и кивнул в сторону девушки. – Я про новый облик госпожи Берг.

Незнакомец остановился как вкопанный и испуганно осмотрелся. Карл с бьющимся сердцем ждал ответа.

– Конечно, конечно, – доверительно сообщил «пиджак». – Правда, я посвящен лишь в общих чертах… Последнее сообщение с новыми личными данными госпожи Берг было каким-то сумбурным. А потом это теракт! Я не знал, что и думать! Узнал о беженцах, решил поискать среди них. И вот… Госпожа Анна, вы не помните меня?

– Не помню, – впервые подала голос девушка – и Карл взмолился, чтобы она ничего не испортила.

– Я – ваш управляющий делами, Валентин Йорген, – «пиджак» сделал жест рукой. – Пройдемте сюда. На отдельном причале вас ожидает катер. Добро пожаловать домой, госпожа Анна.

Огромный темно-фиолетовым шар, стремительно поднимающийся из-за изломанного лунного профиля. Кипящая под длинными плазменными плевками броня имперского крейсера. Орущие от боли гусары, сгорающие заживо в своих легких истребителях. Разваливающиеся в черном вакууме космоса фрегаты братьев-однокурсников. Яркие вспышки падающих в атмосферу обломков.

И строки, одни и те же, снова и снова, несущиеся скоростным поездом сквозь туннель сознания.

«Все прекрасно, как сон. Сон придет – и уйдет».

Бьющий в голову адреналин, трясущиеся от ужаса пальцы, сведенные скулы. Хвала высшим силам, он не видит танцующую совсем рядом смерть, перед глазами лишь равнодушная голографическая панель управления.

Незачем ему это видеть, он и без того словно муравей в оркестровой яме.

Но все же страх мешается с восторгом, ужас смывается боевой яростью. Вокруг бурлит и дышит мехами-легкими создаваемая история.

«Все прекрасно, как сон. Сон придет – и уйдет. Наша жизнь – сон во сне».

Именно тогда он впервые процитировал стихи живущего в глубокой древности самурая. Именно тогда он понял, как заставить свой разум держаться нужного курса.

Потому что очень страшно умирать в двадцать один год.

Инцидент при Акве – первое столкновение развивающейся Империи с иной высшей цивилизацией. Тогда еще лейтенант вольтижерского разведывательного фрегата «Келибар», выпускник Академии Кимура Акияма осуществлял свой первый дальний поход в составе Первой гвардейской флотилии. Путь лежал в приграничный сектор Прокси-Карина, где пропала связь со сторожевыми маяками.

Однако, они не успели добраться до пункта назначения. Оставив последнюю на маршруте Арку, эскадра в составе флагманского крейсера, егерского корвета, трех кирасирских и одного вольтижерского фрегатов вошла в солнечную систему Абель-4 созвездия Девы. Здесь, в районе планеты Аква, они были атакованы монолитами.

Монолиты. Одни из самых странных существ, встреченных людьми. Энергетические шарообразные сущности, «первенцы» Большого Взрыва, обосновавшиеся в галактике Римана в самом центре Вселенной. Не имеющие собственной планеты, рожденные в бурлящей короне сверхдревнего светила, способные существовать в пустом вакууме и путешествовать среди звезд. И вместе с тем, малочисленные, неохотно идущие на контакт и забившиеся в свою галактику, словно испуганные дети под кровать.