– А какой там может быть бизнес? – не понял Карл.

– Слышал про футуринг?

– Ну, что-то…

– Новое увлечение богатеньких идиотов. Меняют огромные деньги на возможность, так сказать, скоротать время, – Оли прижал палец к ноздре и звучно высморкался прямо на палубу. – Для понятности – возле черной дыры время идет медленнее. Эффект Хоккинга и прочая научная мура, не забивай себе голову. Так вот, некоторые конторы за определенную плату отправляют туристов прямо к кромке дыры, к горизонту событий. Там час равен нашей неделе. Кое-кто таким образом пытается растянуть продолжительность своего существования. Забавно ведь – твои конкуренты уже подохли, а ты вернулся весь такой молодой и красивый.

– И все бабы твои, – вставил Карл.

– Тема пока новая, только развивается. Но уже многие готовы платить нехилые суммы ради подобной блажи. Нужно успеть занять нишу.

– Думаешь, выгорит?

– Ну, посмотрим, – не стал загадывать Оли. – Как карта ляжет. Если что, слиняем.

Оли остановился, показывая, что они пришли. Добавил, положив руку на плечо племянника:

– Если надумаешь с нами – милости прошу. Если решишь пойти своим путем – твое дело. Но тогда просьба у меня к тебе будет – девчонку уступи.

– Элли? – удивился Карл. – В смысле – уступи?

– Ну а на кой черт она тебе? Ненужный балласт. А у меня на нее планы имеются. Если что, скажешь ей, что вот, мол, дядя Оли о тебе позаботиться. Она тебе поверит.

Несмотря на правоту дяди, сама формулировка Карлу не понравилась.

– Я подумаю, – ушел он от ответа.

– Заметь – ты не сказал «нет», – палец дяди многозначительно поднялся, губы разошлись в хитрой улыбке. – Ладно, родственник, утро вечера мудренее. Время у тебя пока есть.

Пока дядя залезал в свою капсулу, кряхтя и ругаясь, Карл смотрел на тусклую лампочку дежурного освещения и размышлял о том, что же хуже для кармы – бросить Элли или отдать ее хитрому дядьке.

Где-то, в глубине души, размягченной алкоголем, мелькнуло сомнение в правильности любого из этих вариантов.

Был ли это развязанный алкоголем голос совести, Карл разбираться не стал. Он вообще старался не принимать во внимание подобные голоса.

* * *

Огненные хвосты газовых метеоритов расчертили все пространство небольшой системы вдоль и поперек, создав удивительную аномалию, прозванную «Сеткой Ропера». Темный шар планеты и плоский блин промышленной платформы казались морскими созданиями, пойманными в огромный невод. Мрачность картине придавал багровый свет умирающей звезды, выбрасывающей в разные стороны извивающиеся щупальца смертельных протуберанцев.

И даже в этой жопе мира была своя Арка!

Геостационарная платформа, носящая вместо названия ряд цифр, казалась вдвое меньше причалившего к ней крейсера. Орбитальный научно-производственный комплекс никогда не принимал у себя такого количества посетителей – по другую сторону от занявшего всю сторону военного звездолета грудились многоярусные пассажирские корабли, прибывшие за беженцами. Стыковочных ворот на платформе явно не хватало, поэтому корабли прилипли друг к другу шлюзами, образовав общую «гармошку».

По ту сторону выгнутого смотрового окна, где столпились ожидающие выгрузки дэннийордцы, сновали разноцветные дроны с эмблемами визиокомпаний. Когда очередной робот завис напротив, вперив в людей фасеточный «глаз» камеры, угрюмый Йенсен показал ему средний палец и начал протискиваться прочь.

Элли ждала его возле армейского пропускного поста. Она сидела на краю откидного стула, держа на коленях сумку со своими нехитрыми пожитками, и с плохо скрываемой нервозностью смотрела по сторонам. Немного посветлела лицом, заметив идущего к ней Карла. От этого и без того скверное настроение Йенсена лишь ухудшилось.

– Сидишь? – слишком резко спросил он.

– Да, жду…

– Вот и сиди дальше, – оборвал он девушку, понимая, что его тон не справедлив по отношению к Элли. Но ему так было проще – стравливать на других внутреннее недовольство.

Потому что он до сих пор не решил, как поступать с ней дальше!

Элли не стала докучать лишними расспросами. Умная девка. Опустила голову и лишь поблескивала глазами из-под челки.

Карл захотел извиниться, но не успел – в толпе мелькнул силуэт Оли. Вроде бы…

Йенсен внутренне чертыхнулся и прижался спиной к холодной стенке, раздраженно постукивая по ней пальцами.

Он не любил, когда его считали никчемным человеком. И, видит бог, никто из его знакомых не имел причин думать так. Но вот дядя… Нет, тот тоже никогда не позволял себе унижать племянника. Наоборот, всегда подбадривал и помогал. Дело было в самом Карле – находясь возле дяди, понимая, насколько не дотягивает до масштабов Оли, он сам себя считал слабаком и неудачником. И все его заслуги, все деяния тут же становились незначительными и убогими.

Это изводило. Это било по самолюбию. Понимая, что сравнение объективно, Йенсен все равно был против своего положения аутсайдера.

Именно поэтому он не поедет с дядей, став еще одной единицей в компании Оли. Конечно, он не будет сжигать мосты, просто даст себе еще один шанс подняться по этой лестнице собственным путем. А вот если не выйдет…

И Элли дядя не получит. Из чувства противоречия.

Впрочем, как поступить с девушкой Карл и сам не решил, все откладывал на потом. А это «потом» все никак не наступало.

Высоко над головой, на выступающий вперед технический мостик, вышел офицер с блестящими нагрудными значками. Судя по манере держаться, по вытянувшимся за его спиной военным, это был если не капитан, то, по меньшей мере, первый помощник.

– Жители Канкри-55! – разлетелся над притихшей толпой усиленный динамиками голос. – Объявляю пункт вашего прибытия – орбитальная платформа корпорации «Азалия», система Сетка Ропера, созвездие Южного Креста. От лица командования крейсера Имперского Космического флота «Кальмия» выражаю вам благодарность за вашу стойкость и мужество, а также выражаю соболезнование в связи с утратой…

– Разнесите к чертям этих радианов! – выкрикнул кто-то.

Толпа поддержала гулом одобрения, и вот уже голос офицера потонул в поднявшемся гвалте.

– …виновные понесут неотвратимое наказание! Желаю лучшей жизни после темных дней! – расслышал Йенсен окончание выступления.

Кто-то засвистел, когда экипаж покинул мостик, но все внимание тут же переключились на грузно дернувшиеся двери шлюза. Гигантские створки пришли в движение, начали раздвигаться. Толпа качнулась к выходу.

На самом деле Йенсен думал, что все будет организованно хуже. Думал, что придется долго топтаться на месте, ожидая своей очереди. Но в какой-то момент на инбу пришла информацию – «Желтый коридор» и номер с пометкой «плюс один – Элли Гарина». Сосредоточенный матрос с желтой нарукавной повязкой сличил сканером их личные данные, коротко козырнул и указал на выход, пожелав доброго пути.