Случайные величины Несущий Весть уважал, но в их решающее значение совершенно не верил. Поэтому появление Чтеца за несколько минут до начала операции «Алых дервишей» в Белой мечети к случайным событиям отнести не мог. Найти его до того, как он снова будет укрыт многослойной системой защиты общества самых непредсказуемых его противников, до того, как они поймут всю глубину возможностей, открывающихся перед ними, и смогут этим воспользоваться, – вот достойная и непростая задача даже для него, Могущественного. Как удачно удалось подтянуть Чтеца к Перлиону и как бездарно он был упущен адмиралом Щао, но что проку в упущенных возможностях. Тем более обидно, что теперь приходится действовать без опоры на оказавшегося столь полезным представителя расы Детей гнева, ставшего за несколько последних лет после своего внедрения и выполнения первой и главной задачи совершенно незаменимым. Рано или поздно это должно было случиться, провалившийся агент больше не представляет оперативного интереса. Нужна новая кровь! Более быстрая, более решительная! Нужен не агент, а лидер! Следующая стадия работы с «дикими» сама по себе предполагала замену в команде. Несущий знал: скоро у него будет возможность лично завершить операцию «Обновление».

* * *

План был настолько же прост, насколько и глуп. Взять под контроль группу прибывших поселенцев и, воспользовавшись их средствами связи, сообщить о своем местоположении Детям гнева. После этого ждать их помощи нужно будет недолго, в этом Хоаххин совершенно не сомневался. Вот только как конкретно связаться с закрытой системой связи шестого флота, он совершенно не представлял. Выйти через глобальную сеть на друга и учителя Пантелеймона? Но какими фильтрами и «жучками» оснащена система допуска в глобальную сеть гостей? Не похожи они на несчастных бедных беглецов. В общем, даже если удастся передать сообщение через открытые источники, кто в итоге прилетит к нему на встречу, Дети гнева или «Алые дервиши», – бабушка надвое сказала. Скорее выгорит вариант с захватом корабля, но это уже несколько сложнее, требуются подготовка и разведка.

Пока старшина размышлял над столь внезапно снизошедшим на него счастьем в виде нежданных гостей, его «старички», не особенно напрягаясь по поводу возможных последствий, уже обложили лагерь поселенцев ловушками и не торопясь наблюдали за гостями, видимо, подсчитывая чистый вес натурального продукта. Первые жертвы не успели отойти от лагеря и на сто шагов, как угодили в ловчие ямы, ловко замаскированные в высокой траве. Двое упавших на глубокое каменистое дно ловушек либо разбились насмерть, либо потеряли сознание, а вот третий, видимо, военный, успел открыть беспорядочную стрельбу из легкого плазмобоя, к чему «охотники» совершенно не были готовы. Поэтому им пришлось отступить несолоно хлебавши. Вообще же Хоаххин даже зауважал пришельцев, они действовали дисциплинированно, слаженно и осознанно. Никакой паники, визга или других общегражданских признаков, столкнувшись с опасностью, они не проявляли. Местные жители теплых чувств Хоаххина к поселенцам не разделяли. Впрочем, это было взаимно. Военизированная часть пришельцев аккуратно разведала и уничтожила большую часть приготовленных им «подарков» и в свою очередь организовала круговую оборону периметра, выдвинув вперед несколько засадных постов. Они полностью прекратили дальние вылазки, на которые «старички» возлагали немалые надежды, и активно готовились к обороне. Что интересно, никакой сторонней космической помощи они явно не ожидали, посадочные модули почти сразу разобрали и переоборудовали под хозяйственные постройки, из чего Хоаххин сделал неутешительный вывод – идея с захватом корабля оказалась несостоятельной. Отсиживание в скальных гротах, шастанье по ночам в высокой жесткой траве и жареные прыгуны уже порядком поднадоели старшине, и он собрался было сдаться на милость цивилизации, как новые обстоятельства внезапно изменили ситуацию.

Еще с вечера Хоаххин наблюдал в стане местного населения некую организованную активность, к утру эта активность переросла в формирование полноценной армии человек в триста, часть из которых была вооружена игольниками и даже несколькими импульсными лазерными станковыми лучеметами. Чем-то эта армия даже напомнила Хоаххину хорошо организованные охотничьи подразделения Сестер Атаки. Но самое невероятное заключалось в том, что на четырех паланкинах, двигавшихся в самом центре этой армии и укрытых сверху обрывками маскировочной сетки, восседали скрюченные фигуры с коричневого цвета кожей и длинными седыми прядями волос, ниспадающими на вогнутую грудь. Они переговаривались между собой гортанными криками на непонятном бойцу языке. Без колебаний зацепив их взгляд, беглец погрузился в изучение обрывков воспоминаний истории возникновения своих предков.

Вот уже пять десятков стандартных лет едва спасшиеся от молниеносной и жестокой атаки на последнее прибежище клана Свамбе, еле держащиеся на ногах и давно питающиеся только жидкими отварами, которые готовили им их пасынки, эти четыре пиявки продолжали крепко держать в своих скрюченных пальцах власть над этим умирающим миром. Все их усилия последних лет были направлены на генетические опыты, поддерживающие надежду на победу над собственным угасанием, а также угасанием остатков своей «непобедимой» армии. Келемит, единственный минерал, с помощью которого можно было поддерживать нормальный обмен веществ у Детей гнева, на этой планете был совершенно недоступен, так что идти уже известным путем было невозможно. Но эксперименты продолжались, причем с еще большим рвением, как только в руки седых садисток попадал новый материал. Дети гнева (точнее, Старцы гнева) вовсе не питались своими пленниками, они их добывали для своих повелительниц, бывших когда-то медицинскими сотрудниками клана, отвечавшими за процесс увеличения армии маленьких мутантов. Все так или иначе попавшие на планету живые представители человечества рано или поздно оказывались в подземных лабораториях, ну а уже их оставшиеся части и в рационе «черных матерей». Теперь же подобная судьба ожидала и новых строптивых поселенцев, которые явно уступали по численности, зато могли дать фору старожилам в оснащенности и организованности. Внутренние помещения скалы, в которой обитали только «великие черные матери Свамбе», возводились с применением неизвестных Хоаххину технологий и располагались на глубине нескольких километров под укрытием толстых скальных пород. Функционирование всей системы обеспечивали странной конструкции генераторы, четыре скоростных лифта продолжали исправно работать, поднимая грузы до стометровой глубины, выше приходилось подниматься на плечах «детей». Несколько обширных помещений были оснащены, а точнее, забиты бесконечным количеством оборудования, начиная от центрифуг и заканчивая приличных размеров квантовым микроскопом. По сравнению с этими «ангарами» жилые помещения были намного скромнее. Коммуникационное оборудование отсутствовало как класс, единственная комната без опознавательных знаков и с противоречивым назначением напомнила Хоаххину его недавнюю камеру, принадлежащую САРС, только в ее центре стоял хирургический стол, рядом с которым располагались никелированные перекатные тумбочки с разложенными на них скальпелями, зажимами и прочей медицинской утварью. Как раз напротив этого стола было расположено черное, непрозрачное наблюдательное окно. Что было за этим окном, не знали даже «черные матери». Но именно на этом столе они регулярно приносили в жертву своим Могущественным повелителям пойманных на поверхности представителей человечества, ожидая, что будут вознаграждены за усердие и мольбы возвращением прежней молодости и силы. Там же, в этой «операционной», сейчас оставалась последняя, пятая «черная мать», озабоченная подготовкой к приему новых «посетителей», за которыми она отправила всю свою оставшуюся в наличии армию в последний, решающий поход.