– Господа! Сейчас за моим столом находятся только лучшие люди нашей компании, цвет и гордость созданной нами химической империи Китая. Именно по этой причине я хочу предложить вам участвовать в одном из самых амбициозных проектов нашего государства – Великой Китайской Народной Республики. Многие из вас слышали о стратегической задаче, которую поставила перед всеми нами наша партия, а также о названии государственной программы, направленной на ее решение, это «Программа Экспансии Неосвоенных Миров» (ПРОЭКСНОМ). Так вот, пришло время вам, молодым сынам и дочерям своего народа, принять в ней самое активное участие…

К моменту начала глобального конфликта с Могущественными ВКНР обладала ничуть не меньшим количеством миров, чем, скажем, САК. Но и не большим. При куда большем количестве населения. Однако когда по всему пограничному космосу разразились первые стычки и к ногам Алых Князей пали первые отдаленные планеты, китайцы решили исправить эту несправедливость. И в отличие от других крупных конгломератов не стали сворачивать свою программу глобального расселения. Мало того, они под предлогом взаимовыгодного сотрудничества и пангалактической свободной торговли активно создавали свои маленькие «временные» поселения везде, где радушные хозяева не успевали вовремя захлопнуть ворота у них перед носом. Как только фронда улеглась, наиболее актуальной для руководства Поднебесной стала задача тихой сапой прибрать к рукам разрушенные и брошенные хозяевами на произвол судьбы приграничные миры.

Уже на следующее утро Хо объявил родителям о своей скорой и дальней «командировке». Мама плакала, отец молча рассматривал на голобуке маршрут следования миссии. В чем конкретно заключалась миссия и на каких планетах будут разворачиваться «временные» исследовательские центры, точно не знал никто. Можно было только догадываться, чем может грозить столь дальнее путешествие в сторону «брошенных» планет фронтира.

Спустя два месяца небольшой «исследовательский» конвой стартовал в направлении приграничных миров, получив все необходимые одобрения и согласования, позволяющие ему транзит через указанные области, а тот факт, что на каком-то корабле случится неожиданная поломка и он будет вынужден задержаться в одной из транзитных систем, никем не возбранялся. Два тяжелых эсминца охранения очень необычно смотрелись на фоне буксира с длинной колбасой прицепных барж. Но, видимо, цель путешествия оправдывала их присутствие в «исследовательской» экспедиции ВКНР.

* * *

Третий день они шли за Хоаххином, упорно не желая прекращать охоту даже после того, как трое из восьмерых погибли, угодив в ловушку, устроенную им в узком скальном проходе, который легко было засыпать камнями. Шли за ним, громко сказано, пятеро одряхлевших «носорогов» (при взгляде на них сразу становилось понятно, что ждет тех, у кого не было доступа к келемиту), плутали меж «трех сосен», продвигаясь по несуществующему следу своей «добычи». Наблюдая за ними их же собственными глазами из наскоро обустроенного укрытия, боец должен был отдать должное их выносливости и упорству, как и столь же очевидной тупости. Кто бы мог подумать, что Дети гнева – это не только доблестная и непобедимая армия тренированных и бесстрашных бойцов, но и небольшие, забытые богом и людьми банды людоедов, доживающие свой короткий век на заброшенной, растоптанной и выжженной дотла планете. Все здесь было не так, как на Светлой, не менее многострадальной, но с любовью и упорством восстановленной своими хозяевами. Скрюченные деревца скрывались под высокой желтеющей травой, хлипкие ручейки прятались под камнями, а быстрые и нахальные прыгуны, выцарапывающие из-под этих камней жирных червяков, были пока самыми крупными обитателями местной фауны.

Стоило злить этих убогих, заставлять кидаться друг в друга камнями и устраивать драки?! Даже как-то стыдно. Но эта их хитрая сгорбленная злобная «великая черная мать», такой по крайней мере ее представляли «собственные дети», никак не давала Хоаххину пройти на дальние уровни пещеры, откуда сама она никогда не показывалась, поэтому в контакт с ней вступить так и не удалось. Единственное, что успел заметить Хоаххин, это то, что ниже стометровой глубины тоннели пещеры становились неестественно ровными, с гладкими и явно искусственно освещенными стенами и потолками. Дальше «мать» никого не пускала, и поэтому рассмотреть что-то еще пока не удалось. Попытки же разворошить этот муравейник были безуспешны. Подземное руководство нос на поверхность не высовывало, а, лишь вычислив присутствие нежданного гостя, выслало на его поимку отряд самых опытных охотников.

После провала великой миссии создания новой непобедимой армии Свамбе, очередной атаки на планету и эвакуации «рассады» этой армии на Светлую, под присмотр Российской империи, на Завросе наступило очередное затишье. Даже бесшабашные черные копатели, не говоря уже об официальных археологах, прекратили тревожить древние могилы далеких предков и выискивать следы Могущественных в обугленной почве. На планету время от времени высаживались контрабандисты, беглые каторжники и прочие лихие люди, но все они бесследно исчезали, не оставляя никаких следов. Это загадочное обстоятельство, постепенно обрастая всевозможными догадками и небылицами, закрепило за Зовросом еще более зловещую славу. А разгадка оказалась банальной. Странно было бы предполагать, что даже целое стадо «грибников» сможет зачистить от «грибов» целый лес, да еще лес в том состоянии, которое возникает после бомбежки. Единственными обитателями покинутой планеты оказались пересидевшие атаку под землей «воспитатели» новой армии и, собственно, остатки «бойцов» в количестве не более нескольких тысяч особей. Все это было интересно Хоаххину, но с практической точки зрения его больше интересовали способы возможной коммуникации со своими братьями. А если подобное оборудование и оставалось на планете, то именно там, куда он пока никак не мог проникнуть. Был вариант просто перемолотить всю эту престарелую охрану, даже со сломанной при «посадке» в предплечье рукой это не составило бы большого труда, но кто мог дать гарантию, что подобный вариант не предусмотрен и устройства самоуничтожения, встроенные в тела его преследователей, не дожидаются именно такого развития событий.

Четыре растопырившиеся на шампуре и капающие жирком в костер тушки прыгунов, багровый закат, покрывший окружающую растительность кровавыми тенями, полная фляжка родниковой воды, заживающие кости предплечья, затянутого в самодельную шину, и мысли о том, как обмануть чертову «великую черную мать», – так заканчивались третьи сутки пребывания гвардии старшины саа Реста на Зовросе. Именно в этот торжественно-спокойный момент линию заката перечеркнуло несколько ярких полос, обозначивших посадочную глиссаду кораблей, вошедших в атмосферу планеты. Грохочущий звук запоздал всего на несколько секунд, это говорило о том, что место для посадки корабли выбрали совсем неподалеку от лежбища Хоаххина. Глаза «Старичков гнева», озабоченно проводив десант до точки приземления, невзирая на опустившиеся ночные сумерки, поскакали обратно в свои подземелья. Намечалась большая охота, и тощий чешуйчатый неуловимый обед больше не интересовал коренных обитателей этой планеты.

* * *

Система Аль-Фард давно не пользовалась таким вниманием разного рода серьезных людей в недорогих, но очень аккуратных черных костюмах. Военная активность на внешних орбитах шестой, обитаемой планеты системы переплюнула даже события подготовки к большому походу человечества к своим «навязчивым» соседям, тогда Аль-Фард послужила пунктом дозаправки флота, выставленного султанатом Регул. Уже десять дней, как весь пограничный флот был приведен в полное боевое состояние и рыскал в областях, прилегающих к вектору направления на звезду Субра. Поисками чего они занимались, одному Аллаху было известно. Впрочем, нет. Еще несколько человек, как в пределах самого священного халифата Аль-Фард, так и за этими пределами, были хорошо осведомлены о цели поисков. Но и это было не все. Впервые со времен великого похода, объединившего человеческие конгломераты и положившего конец перманентной вражде между правоверными и православными как минимум на их совместной границе, на этой самой границе было очень неспокойно. Три флотилии, входящие в состав шестого флота Российской империи и составляющие его четверть, выдвинулись непосредственно к самым окраинам халифата. Данный факт поспособствовал тому, что и так мелкий ручеек туристов, прибывающих на главную планету звезды, полностью иссяк, а многое коренные жители неожиданно засобирались в незапланированные отпуска и скупили билеты на все рейсовые пассажирские суда на два месяца вперед. Никаких прямых разговоров о войне или о ее возможных причинах не велось даже на уровне «желтой» прессы халифата, которая никогда не упускала случай ухватить власть предержащих за любой выступающий орган, но это настораживало еще сильнее.