Накануне представитель САРС посетил неопознанный корабль, возможно, принадлежащий силовым структурам русских. Рандеву произошло на нейтральной территории. Представитель получил от своих партнеров пакет информации, изучение которой могло бы пролить свет на многочисленные вопросы местного населения, но, как известно, подобного рода контакты служат отнюдь не для удовлетворения любопытства простых налогоплательщиков. Единственным следствием полученного пакета, как казалось на первый взгляд, было возвращение пограничных кораблей на орбиты планетарной системы и частичный отвод кораблей шестого флота из приграничных областей халифата. Та же сторона переговоров, которая осталась в тени от стороннего наблюдателя, привела к определенным соглашениям, касающимся конкретных физических лиц. Верховный эмиссар САРС получил сведения о подготовке группой его же офицеров государственного переворота в султанате Субра. Взамен им было обещано никоим образом не препятствовать поискам гражданина Российской империи ее представителями в заранее указанном ими секторе пространства султанатов, а также полностью прекратить собственные поиски этого лица.

– Как далеко мог умчаться наш маленький друг, покинув систему Субра?

Северо широкими шагами расхаживал перед аналитиками штаба шестого флота. Давно остывший кофе в фарфоровой чашке на столе на каждый его шаг реагировал нервной волной, разбегающейся по гладкой черной поверхности.

– В САРС не смогли засечь момент изменения курса экспресса, вследствие этого радиус таков, что вести поиски становится нецелесообразно. Количество только обитаемых систем в указанной области в сотни раз превышает количество наших оперативных сотрудников. «Старая черепаха», наш агент на Аль-Хаба, уверяет, что «объект» до того, как рано утром покинул ночлежку, не высказывал никаких намерений покинуть планету до окончания праздника. Последний раз наши оперативники его видели буквально за десять минут до начала операции по эвакуации с планеты. Он зашел в Белую мечеть и исчез. А уже через пять часов все местные газеты комментировали попытку подрыва мечети и перечисляли погибших в спецоперации САРС.

– Не нужно в третий раз напоминать мне об этом провале. Или я подумаю, что вы пытаетесь довести меня до инфаркта.

Старший аналитик центра по подготовке и проведению специальных операций флота изменился в лице и больше не произнес ни единого слова. А граф принялся вновь прокручивать в голове те действия, которые сам бы предпринял, окажись в ситуации беглеца. Он бросил быстрый взгляд на сферу текущих поисков, рядом с которой голубой бусиной красовался Зоврос, и неожиданно спокойным голосом попросил:

– Держите меня в курсе событий…

Большая стеклянная дверь, мягко перекрывая возникший было сквознячок, вернулась в закрытое положение, заглушая его удаляющиеся шаги.

* * *

Смотрящий на Два Мира в ближайшие часы не планировал никаких официальных контактов. Он был занят на борту своего корабля. Рингтон связи по закрытой линии от его личного представителя в комитете по безопасности, подчиняющемся напрямую Совету адмиралов, не сулил добрых новостей. Он произнес кодовое слово, и канал открылся:

– Приветствую вас, ваша светлость!

– Добрый вечер, адмирал Ангвар. Что заставило вас оторвать меня от тяжких раздумий о судьбе человечества?

– Наличие двух очень важных новостей, ваша светлость! Как в старом анекдоте, одна из которых приятная, а другая не очень. С какой прикажете начать?

– Давайте, Ангвар, начните с хорошей.

– Помните, Смотрящий, как несколько лет назад в пограничной зоне корабль нашего флота был вынужден уничтожить странный конвой, фрегаты которого оказались минированными брандерами, а грузовые танкеры прикрывали скоростной почтовый катер?

– Разве такое можно забыть? И что же хорошего вы можете сообщить по поводу этого давно прошедшего события?

– На одном из сотен не сгоревших и подобранных тогда обломков кораблей, который мы смогли идентифицировать именно как часть грузового отсека почтового экспресса, были обнаружены остатки биологической ткани.

– Да, это действительно хорошая новость! А в чем же состоит неприятное известие?

– После детального анализа ДНК приходится сделать неутешительный вывод – эти останки принадлежат представителю Детей гнева. Точнее, они принадлежат графу Северо Серебряный Луч. Информация получена буквально тридцать минут назад, и она подтверждена!

Крылья Смотрящего на Два Мира не просто опустились вниз, они обвисли двумя мокрыми тряпками, висящими на бельевой веревке. Эмоции, совершенно не присущие герцогу, словно молнии метались в его слегка прикрытых глазах. «Слепец! Это я слепец! Бездарный, вальяжный и никчемный! Вот, оказывается, какой груз Алые пытались вывезти за пределы человеческой сферы влияния. Они даже не решились его уничтожить здесь – рано или поздно все тайное становится явным. И сколько же времени нашей разведкой руководит существо, которому я всегда говорил, что он желанный гость в моем доме?..» Пауза затягивалась, и Ангвар решил продолжить без приглашения.

– То лицо, которое в данный момент выдает себя за погибшего, бесследно исчезло. Последний раз новый Северо был замечен на заседании аналитической группы, ведущей поиски «наследника». Все ярлыки, как его личный, так и его корабля, стерты либо подменены другими. Объявлен глобальный розыск.

Сухим, скрипучим голосом Смотрящий произнес только одну фразу, после чего сразу отключил связь:

– Приказываю прямо сейчас начать негласную биохимическую проверку всего руководящего состава шестого флота, включая членов Совета адмиралов. Операции присвоить имя «Желанный гость» и статус «ССС+».

* * *

Несущий Весть в который уже раз сталкивался с фактами, которые не укладывались в общую схему линейной логики, предсказывающей генерацию реакций событийной экстраполяции. Это настораживало и подталкивало к очередному пересмотру стратегии в отношении «диких» миров. Потеря хорошо разработанной и эффективно действующей в отличие от других планетных систем агентурной сети была малой платой за сведения о Чтеце. Так Могущественные обозначали феномен, проявляющийся время от времени с различными интервалами в несколько тысяч лет в среде различных рас, причем, как правило, именно в результате скрещивания носителей глубоких мутаций. И вот теперь это имя будет носить один из его оппонентов, который все чаще и чаще вмешивается в общую канву событий как по эту (атака на ретранслятор в системе Перлеон), так и по ту (уничтожение части агентурной сети в системе Субра) сторону запретной зоны. Смена власти в султанате Субра нисколько бы не затронула интересы правящей династии султаната Регул, а значит, и не вызвала бы с их стороны никакого активного противодействия. Зато полный контроль над планетой «Алых дервишей» через поставленную к управлению системой семью мог бы позволить перейти ко второй фазе «обеспечения влияния», массовой психологической обработке глубоко религиозного, а значит, подчиненного определенному императиву общества. Успешно развивая это направление, в том числе на других обитаемых человеческих мирах, можно было надеяться на то, что лет через сто человечество примет волю Могущественных с подобающей этому событию благодарностью и по собственной воле. Были и другие сценарии подготовки этой территории к «добровольной» экспансии, например разжигание наиболее болезненных противоречий между анклавами до состояния взрывной, неконтролируемой агрессии, но этот вариант плохо просчитывался детально и пока не рассматривался как основной.