Кто продолжает летать на своих кораблях даже тогда, когда все пассажирские рейсы отменены и космопорт закрыт для гражданских лиц? Военные, спецслужбы и… почтовые похоронные экспрессы. Каждый год во время религиозных празднований посетить своих родственников на планету прибывают до пяти миллионов человек. Транскосмические перевозчики всех мастей, как на ближних, так и на дальних межсистемных маршрутах, пашут круглые сутки, занимая пару-тройку часов из будущих выходных. Но живые паломники – это не самый срочный груз. Гораздо важнее не опоздать с паломниками умершими, в завещании которых указано место похорон и это место находится за пределами благословенного султаната Субра. Тем более что очень многие богатые и уважаемые люди находили время для паломничества только к самому концу своей жизни. Когда дела сделаны, дети выращены, долги отданы и настало время готовиться ко встрече с Всевышним. Вот потому многие и уходили на эту самую встречу во время совершения данного священного действа… Законы шариата предписывают хоронить умерших мусульман как можно быстрее. Очень желательно до заката, а лучше сразу после того, как омытое три раза и завернутое в саван тело подготовлено к обряду погребения. Но космическая эпоха внесла свои коррективы. И специальной фетвой было установлено, что если тело умершего было доставлено на борт корабля до того момента, когда в месте его смерти зашло дневное светило, а похороны в месте назначения также произведены до сего момента, – предписания Корана не считаются нарушенными. Единственная трудность заключалась в том, что на время путешествия тело не должно было подвергаться каким-либо консервационным мероприятиям – то есть ни заморозке, ни бальзамированию, ни чему-то подобному. Как умер – так и везем. Поэтому везти тело требовалось очень быстро… И покойных отправляли на родину на специальных скоростных катерах – почтовых экспрессах. Катера эти, загрузившись на спецпричале космопорта, без излишних формальностей в плане таможенного досмотра (ну кому приятно возиться с трупами) стартовали во все стороны исламского космоса. А их количество в дни больших праздников достигало двух десятков в сутки. Хоаххин тоже в каком-то смысле был покойным мусульманином, поэтому даже формально также мог рассчитывать на этот вариант отступления в… ну-у, скажем так, иной мир.

До космопорта пришлось добираться на перекладных. Дисколет с «личной охраной» Хоаххин покинул вблизи небольшого пригородного поселка, заодно оставив охраннику в наследство и взятый напрокат коммуникатор офицера. Понимая, что место высадки легко можно будет отследить по маршрутной карте дисколета, пришлось несколько раз приземляться вдоль всего пути следования, а покинув дисколет, отправить его дальше в сторону крупной военной базы планетарной обороны Аль-Хаба. Существовала довольно высокая вероятность того, что на подлете к закрытому периметру дисколет расстреляет военная охрана секретного объекта.

В город он попал на почтовом глайдере, на время составив компанию разговорчивому почтальону, который, сам того не осознавая, подготовил путешественника к следующему этапу пути, полностью выдав всю систему почтовой логистики своей транспортной компании. Почтальон никогда не жаловался на память, но после расставания со случайным попутчиком напрочь забыл о нем, и лишь специальное регрессивное воздействие на его мозг, возможно, приоткрыло бы завесу над этим обстоятельством. Обладая кодами доступа и расписанием движения почтовых чартеров, боец почти без задержек наконец добрался до орбитального космопорта.

Грузовые уровни терминалов, конечно, тоже не оставались без присмотра искусственных глаз «большого брата», но интенсивность и оперативность были здесь, естественно, не те, что на верхних, пассажирских уровнях. Не без помощи грузчиков в самом темном закутке, заваленном горами невостребованного багажа, скопившимся за целую неделю непрерывной работы космопорта, Хоаххин поменял свой походный плащ на саван и тут же, будучи засунутым в табут, был срочно перегружен на похоронный спецборт.

Ему повезло с тем, что «груз» отправлялся на одну из самых удаленных окраин мусульманского космоса, в систему одинокой звезды Аль-Фард, за которой простирались хорошо знакомые Хоаххину пограничные миры. Догнать почтовый экспресс было очень затруднительно даже для специализированных военных кораблей-перехватчиков, но вот перехватить по дороге или встретить в системе Аль-Фард не составит заинтересованным организациям никакого труда. Поэтому ровно через десять часов полета хорошо выспавшемуся старшине следовало распеленаться и попросить пилота изменить курс туда, где даже опытным и настойчивым людям найти его будет непросто. Для такого маневра очень хорошо подходила планета, не входящая ни в один из звездных политических конгломератов. Планета, ставшая проклятием человеческой расы. Ныне необитаемый, некогда великий и легендарный Зоврос.

* * *

Хо Цичао был единственным ребенком в семье, а его размеренное и беззаботное детство прошло в пригороде одного из мегаполисов системы Чаньгуаньджоу. Федеральная комиссия при отборе кандидатов для участия в программе «Молодая смена» отметила его как очень способного и талантливого ученика, поэтому по окончании средней школы он тут же получил приглашение на поступление в столичный университет на факультет микробиологии и генетики. После его блестящего окончания молодой амбициозный специалист предложил свое резюме в крупнейшую профильную транссистемную компанию Китайского сектора пространства, но был отвергнут. Этот печальный факт нисколько не смутил, а лишь подхлестнул старательного и упорного бакалавра. В течение недели он обхаживал кабинеты рекрутинга пусть менее масштабных, но не менее известных корпораций и в конце концов был приглашен на третий уровень собеседования в «Чайна Кемикал Индастриз». С тех пор прошло более пяти лет, за которые он научился не менее важным вещам, нежели те, которые ему преподавали в университете. И одной из этих корпоративных истин стала твердая уверенность в том, что только упорство и последовательность в достижении цели могут помочь подняться над уже достигнутым уровнем или, если хотите, подняться над собой. Четкое планирование своего времени, собранность и аккуратность – все эти достоинства, как он считал, достались ему от матери, свои уважение и любовь к ней он проявлял неустанно, каждую свободную от работы минуту стараясь проводить в своем старом доме, где всегда был желанным гостем. Поэтому в очередной, единственный на этой неделе свой выходной день, несмотря на множество других не менее важных дел, Хо планировал поездку к семье, и ничто на свете, казалось, не способно было нарушить его планы, но судьба распорядилась иначе.

В среду, часов около восьми вечера, перед самым окончанием рабочего дня, начальник отдела аналитической генетики центрального научно-исследовательского центра «Чайна Кемикал Индастриз», шеф Хо Цичао по имени Сио Цы с широкой улыбкой на лице, что, впрочем, обычно не предвещало ничего хорошего, похлопав своего сотрудника по плечу, сообщил ему новость, от которой того прошиб холодный пот. Он, рядовой сотрудник компании, приглашался на воскресный обед с главой совета директоров самим господином Ляо! Господин Ляо Си Цичао, в простонародье – Белый Дракон, был полубожественной личностью, и многие сослуживцы Хо отдали бы свое месячное жалованье лишь за то, чтобы им было позволено посетить его кабинет (причем лучше в отсутствие самого хозяина) в Небесной башне – суборбитальном небоскребе, полностью занимаемом его личным аппаратом персональных менеджеров. А уж получить приглашение на обед – такая честь выпадает разве только идущим на верную смерть корпоративным героям. Приглашенный на званый обед добропорядочный китаец должен был помнить как минимум о двух вещах – приличной одежде и небольшом подарке. Взяв напрокат недешевый неоритовый костюм и купив две небольшие подарочные упаковки сладостей, ровно за пятнадцать минут до назначенного времени Хо явился в холл самого фешенебельного ресторана в столице. Пройдя процедуру идентификации и досмотра, счастливчик преодолел плотные ряды полиции и частной охраны олигарха и оказался в составе не менее трех десятков сотрудников корпорации, скромно зажимавших в руках подарочные пакетики и дожидающихся начала мероприятия.