однажды смогут завоевать корону. Так что альверов отбирают и делают из них марионеток. На первый взгляд, их почитают, ими наслаждаются, но альверы, захваченные маскарадом, превращаются в верных псов, готовых убивать за своих хозяев. Наше королевство – не королевство. Не совсем. У нас четыре региона, и каждым правит лидер разной степени жадности. Как и здесь, они борются за трон. Только цель другая. Они борются за то, чтобы он оставался пустым. Старые народные сказки и пророчества заставляют сильных мира сего бояться того, что может случиться, если один из наших редких альверов займет трон. Как лучше всего сделать так, чтобы этого не случилось?

– Убить их?

Он пожал плечами.

– Возможно. Но на Востоке обнаружили, что использовать этих странных альверов весьма прибыльно.

– Вы могли бы подняться так же, как мы. Лишить их возможности торговать.

– Наша земля не такая, как здесь, где границы между Ночным народом и властью имущими четко очерчены. Ваша битва между магией и смертными, да? Там, откуда я родом, те, кто владеет магией, сражаются против тех, кто владеет магией. Верные псы, которые убивают ради своих хозяев, помнишь? Если альвер хочет прожить хотя бы полжизни, лучше держаться в подполье с такими же ворами, как мы.

– Поэтому вы здесь сражаетесь?

Он криво улыбнулся.

– Мы не можем победить на нашей земле, но, возможно, мы можем помочь освободить часть магии судеб для вашего народа. Возможно, некоторые смогут жить в мире, которого мы никогда не узнаем. И, – он сделал паузу, – как постоянно твердит Джунис, нам будет полезно обрести в качестве союзников короля и королеву.

Момент был таким спокойным, что я почти улыбнулась, почти осмелилась вернуться к теме возлюбленного Херьи, но нас прервали. Кто-то прочистил горло.

– Королева Элиза, – перед нами стоял Стэйв, полностью облачившийся в доспехи. – Мы начинаем. Альверы готовятся к отплытию.

Я кивнула, и Стэйв суетливо покинул нас.

– Он боится тебя, – прошептал Повелитель теней.

– Хорошо, – просто ответила я, затягивая ремешки пояса.

– Больше, чем другие. – Тени в его глазах сгустились. – Боится смерти от тебя.

– Когда-то он был верен только моему мужу, а не мне.

Повелитель теней сузил глаза.

– Хочешь, чтобы я воплотил его страх в жизнь? Это будет быстро.

– Нет, – я не сдержала смешок. – Я высказала Стэйву свое мнение, и сомневаюсь, что он будет настолько глуп, чтобы предать свою королеву сейчас. – Мы двинулись к месту сбора, и я бросила на Повелителя теней заинтересованный взгляд. – Ты действительно можешь убивать людей их страхами?

– Я могу делать многое и помимо убийства, – тени вокруг него стали плотнее. Тьма была настолько мощной, что я чувствовала ее вкус. Затем они отпрянули. – Иллюзии – единственный дар, который, кажется, связывает всех обладателей магии во всех королевствах.

– Я всегда думала, что это дар фейри.

– Я думаю, что люди на юге, на западе – везде умеют творить какие-то иллюзии. Поскольку моя сила кроется в нагнетании страха, я могу использовать ее. Например, люди здесь боятся темноты, поэтому иллюзия вызывает тени. Я опрокидывал здания, создавал чудовищные зрелища. Смерть – это всегда страх, и его проще всего использовать.

– Тогда я рада, что ты сражаешься рядом с нами, Повелитель теней.

Он кивнул, и к тому времени, когда мы присоединились к остальным на поляне, любой намек на золото в его глазах был снова поглощен ночью.

Джуни и Никлас закончили привязывать мешочки к поясам. Несомненно, каждый кожаный мешочек был наполнен каким-нибудь зельем Никласа. Он снова и снова уверял меня, что его магия впечатляет и он не просто отравитель. Я молилась, чтобы он поскорее доказал свою правоту.

Эллис, Эш и Ханна вернулись за несколько часов до этого. Мальчики пересказали Никласу встречу с Валеном с десяток раз, как будто Фалькин перед отправлением к моему мужу старался поживее представить себе его образ.

Сердце сжималось до невозможности. Дети порой наивны и излишне честны, и почти графический отчет Эллиса о состоянии Ночного Принца вызвал у меня тошноту. Когда я осталась одна, меня вырвало.

А затем они рассказали о его подвиге с луноцветами.

Земля выбрала Валена Феруса. Она ответила ему, даже связанному и истекающему кровью. Я должна была верить, что и сейчас она поддержит нас.

– Готовы? – я посмотрела на Джунис. Она завернулась в темную мантию, но под ней было простое шерстяное платье.

Джуни взяла мою ладонь и сжала.

– Готовы. Следи за нашими сигналами, Элиза.

Я кивнула и оглядела лица наших воинов.

– Наши друзья идут освобождать нашего короля. Мы будем там, чтобы приветствовать его с клинками наголо, готовые сражаться за него и за наш народ.

Мечи столкнулись со щитами. Я моргнула сквозь слезы и нашла в толпе тех, за кого цеплялось мое сердце, как будто это мог быть последний взгляд. Маттис поправил пояс Сив, затем поцеловал ее ладонь. Кари обняла лицо Халвара, а он прошептал что-то, что вызвало у нее улыбку. Стиг, Каспер и Брант подожгли несколько рун, обращаясь к богам.

Ари стоял рядом с Тором, закрепляя свои клинки. Он подмигнул мне, но не улыбнулся.

Я подошла к Херье. Принцесса Этты выглядела поистине грозно. Вся в черном, волосы в косе, а на поясе больше метательных ножей, чем у нескольких наших воинов, вместе взятых.

Мое сердце сжалось, когда она присела перед Лайлой. На ресницах девочки повисли крупные слезинки, и ее мать провела ладонями по детским щекам, прогоняя страхи.

Повелитель теней посмотрел на девочку, затем на детей из своей гильдии.

– Эш, Ханна. Вы присмотрите за маленькими жителями этой земли, верно?

– Мы можем сражаться, – надулся Эш. Ханна кивнула.

Повелитель теней, казалось, боролся с улыбкой.

– Кто сказал, что вы не будете сражаться? Что я вам всегда говорил?

Эш пнул несколько камешков, прищелкивая пальцами.

– Будьте готовы ко всему.

– И это правда. Будьте готовы. На ваших плечах – ответственность за жизни детей всех этих людей. Вы их не подведете?

Мне казалось, что это было слишком для ребенка, но Эш выпятил костлявую грудь и прокрутил в тонких пальцах нож из черной стали.

– Не подведем.

Эллиса, Лайлу и других детей Раскига оставили на попечение старейшины Клока, Эша, Ханны и всех остальных, кто не смог поднять тяжелый клинок. Они будут держаться за стенами, а если поступит сигнал, то покинут Северное королевство на кораблях.

Клянусь богами, я надеялась, что сигнал подавать не придется. А если придется, это будет означать только одно – мы проиграли.

Херья поцеловала Лайлу в лоб на прощание, и она вместе с другими детьми скрылась за деревьями и растворилась в ночи. Я тронула принцессу за руку.