сверкающими темно-фиолетовыми камнями, оно сильно смахивало на дорогущий ошейник.

— Благодаря твоей связи с драконом, о которой король не знает, ты имеешь устойчивость перед заклятьями ментальной магии, — продолжил вещать Оракул. — Но твой отец решил подстраховаться, и собирается надеть на тебя еще и артефакт подчинения. Принцесса, если он это сделает, ты будешь вынуждена выполнять все его приказы.

— Так посоветуй, как этого избежать!

Айликен взял в руки ошейник, и с торжественным выражением на лице начал приближаться ко мне. Не хочу!

— На самом деле, я в затруднении, — воскликнул Оракул с непонятными эмоциями в мысленном голосе. — Я не предвидел такого развития событий!

— Просто прекрасно, — констатировала я, собирая всю доступную магию в щит, и готовясь задействовать камень силы. Черта с два я подставлю папаше шею!

— Подойди ко мне, дочь, — велел Айликен. — Сейчас я прикажу разомкнуть круг. Будешь сопротивляться, мальчишка умрет, — добавил он.

— А ты будешь сопротивляться, — мысленно добавил Оракул. — Принцесса, тебе в одиночку не одолеть своего отца, стражников и магов. А этот мальчик не осознает своих драконьих сил, и не сможет тебе помочь. Я вижу лишь одно решение.

— Говори быстрее!

— У меня есть возможность дать тебе защиту от артефакта подчинения, — произнес Оракул с явной печалью в мысленном голосе. — Но после этого я, к сожалению, не смогу давать тебе советы.

— Почему? — спросила я, с тревогой глядя, как ближайший к Максу стражник вскинул свое копье, наконечник которого налился ярко-голубым свечением.

— Я потрачу на щит все свои силы, — ответил Оракул. — Мой прощальный совет, принцесса: тебе стоит сделать вид, что ритуал сработал как надо. Тогда король Айликен перестанет видеть в тебе угрозу.

— Так, постой, что конкретно ты собираешься сделать? — уточнила я.

— Я создам щит прямо на твоем теле, — пояснил Оракул. — Айликен на последнем этапе ритуала наденет на тебя ожерелье, но оно не будет работать. Ты сможешь снять его в любой момент.

— В последний раз предлагаю по-хорошему, дочь! — воскликнул Айликен. — Лучше подчинись сама! Сопротивление ничего тебе не даст.

— Поклянись, что если я подчинюсь, ты ни словом, ни делом не причинишь ни мне, ни Максиму вреда! — потребовала я от папаши, для верности ткнув в Макса пальцем.

— Чего я желаю от тебя, я уже сказал, — усмехнулся Айликен. — Ты мне нужна живой и здоровой, чтобы могла родить внуков. А до мальчишки мне нет дела, можешь хоть забрать его себе в слуги. Если твой будущий муж не будет против, конечно.

— Он говорит правду, принцесса, — прошелестел голос Оракула. — Я закончил создавать щит. Прощай…

— То есть как, прощай? — переспросила я.

Только сейчас до меня дошел смысл слов Оракула — он ведь сказал, что больше не сможет давать советы.

Выходит, он… его больше нет?

Я попыталась позвать своего незримого помощника, но в ответ получила лишь тишину.

— Я теряю терпение! — воскликнул папашка, и начал поднимать руку, глядя на стражника.

— Стой! Я иду. Размыкай круг.

— Не делай глупостей.

Я подошла к границе светящихся линий. Айликен кивнул одному из магов, и тот принялся сноровисто совершать в воздухе пассы. После чего наклонился, и побрызгал пол жидкостью из флакона.

Внушительный кусок пентаграммы пропал, будто его и не было.

Блин, надо расспросить Вика об этой начертательной магии. Бесит, что меня, воздушного демона, могут удержать на месте какие-то каракули, накарябанные светящейся краской!

Поневоле начнешь искать зерна истины в земных сказках. Вот так вызовут меня какие-нибудь человеческие подростки, всего лишь посмотрев сериал «Сверхъестественное», и доказывай потом, что ты не демон из ада!

Айликен, тем временем, выдав победную улыбку, которая нисколько не украсила его бледную физиономию, с торжествующим видом принялся пристраивать мне на шею ожерелье. Что-то у него не ладилось с застежкой, и бедняге пришлось повозиться, прежде чем защелкнуть замок у меня на затылке.

А затем он рявкнул, обращаясь ко мне:

— На колени!

Я и опустилась — мне не жалко. Особенно в целях конспирации: ведь подчиниться приказу, слава богу, никакого желания не возникло. Папашка с удовольствием обозрел мою коленопреклоненную фигуру, и начал сыпать распоряжениями.

Мне он быстренько зачитал список требований: не причинять вреда его драгоценной персоне, беспрекословно подчиняться каждому слову, молчать, пока не спросят, и оставаться в замке, не пытаясь сбежать. Затем мне было велено пройти с одним из стражников, «чтобы одеть принцессу подобающим образом». С этим я тоже не стала спорить и, поманив за собой Макса, пошла за провожатым.

Предстояло составить план дальнейших действий.

Глава 22

Когда, наконец, мы вышли из зала, где проводился ритуал, стало возможным выдохнуть. Из головы все не шли мысли об Оракуле, и о его поступке. Он пожертвовал собой ради меня? Или исчез на время, и скоро снова появится?

Ответов, к сожалению, не было.

Стражник вел меня и Макса по коридорам дворца, а я внимательно запоминала маршрут. Кое-что было знакомо: во время прошлого пути по тайному ходу, я выглядывала в смотровые отверстия, поэтому сейчас могла сориентироваться. Теоретически, ничего не мешает сейчас вырубить стражника, и исчезнуть, воспользовавшись знакомым способом.

Но мне надоело бегать.

Если мама «с армией», как выразился докладчик Айликена, на подходе к столице, не лучше ли будет помочь ей отсюда, изнутри? Ведь папашка не ждет от меня подвоха. Глупо было бы не воспользоваться преимуществом. Айликен настолько уверен моей безобидности, что приставил всего одного стражника!

— Лариса, может, расскажешь, куда нас ведут, и что будет дальше? — подал голос Макс. Надо признать, что до этого он вел себя более чем прилично: под руку не лез и делал, что сказано. Но, видимо, настало время ответить на его вопросы.

— Меня ведут переодеваться, — сказала я. — А потом, наверное, будут знакомить с женихом. Ты держись рядом, пока я не найду, куда тебя пристроить. Тут у нас война демонов намечается, и лучше тебе не путаться под ногами.

— Фигасе! Это что еще за хренота?! — Макс в изумлении проводил взглядом нескольких крылатых стражников, пролетевших над нашими головами.

— Демоны, — пояснила я. Чтобы избежать дальнейших вопросов, раскрыла собственные крылья за спиной. — Видишь? Вот такие.

— Вау, так ты не шутила? — радостно воскликнул парень, протягивая руку, чтобы поймать кончик моего крыла. Я поспешно убрала его: не люблю такого. — Слушай, а это не иллюзия?

— Прикосновение к крылу навира считается интимным жестом, и дозволено только тому, с кем демон делит постель, — неожиданно подал голос наш стражник. — Принцесса, ты так ласкова с этим человеком. Неужели ценишь его больше, чем тех, кого выбрала первыми?

Я запнулась на ровном месте и остановилась. Дело было