Мы махнули рукой на диеты и принялись опятьсамозабвенно истреблять сладкие булочки, выпекаемые кухаркой в невероятныхколичествах. Только невестка еще стойко держалась, отворачиваясь от масла,хлеба, шоколада и картошки. И вот странность: я, ни о чем не думая, лопала наночь по два пирожных и за месяц похудела на 1,5 кг. Несчастная Зайка, дрожавшаянад каждым куском и самозабвенно считавшая калории, поправилась на два.

К тому же все домашние без конца поддразнивалиее. Аркадий на полном серьезе просил как следует затыкать пробку в ванне, а то,дескать, Ольга может утечь вместе с водой. Манька предлагала невестке не братьс собой ключей от дома, ведь можно пролезть в замочную скважину. Насмешкиусилились после того, как бедная Олька на самом деле забыла ключи и, безуспешнопрозвонив в дверь, пролезла в холл через дверцу для собак. Ирка, принявшая вэтот день какие-то лекарства, услышала сквозь сон звонки и спустилась на первыйэтаж как раз в тот момент, когда из небольшого отверстия в дверях, кряхтя,вылезла на четвереньках Зайка. Сначала домработница закричала от неожиданности,решив, что в дом пробирается бандит. Потом, конечно же, рассказала всемдомашним о необычном проникновении в дом бедной девушки. После этого случаяподдразнивать Ольгу стала даже необыкновенно корректная кухарка.

– Если ты хочешь вкусных пирожных, могусъездить. Недавно попала в кондитерскую с потрясающей выпечкой, –предложила я, думая о том, что неплохо еще разок потолковать с Верой.

– Мусечка, ты чудо, – умилилсяКешка, – купи дюжину, нет, лучше двадцать штук, все съедят по два.Постарайся найти со свежими фруктами и сливками.

И он плотоядно потер руки.

В кондитерской у Веры опять толпилисьпокупатели. На стеклянных прилавках заманчиво лежали трубочки с кремом,корзиночки, марципаны, яблоки в тесте. Товар отпускали две молоденькие девочки,по виду Машины ровесницы. Юноша чуть постарше ловко завязал коробки и с улыбкойвручил покупки.

– Сережа, – спросила я, – васведь зовут Сережа?

– Точно, – улыбнулся парень, –а кто вам сказал?

– А где Вера?

– Мама принимает муку у поставщика.

– Сережа, проводите к ней, –попросила я.

Ничего не подозревавший парень провел меня вкакое-то небольшое прохладное помещение, служащее, по-видимому, кладовой. Здесьна полках стояли бутылки с маслом, пакеты с ванилином и корицей. На полугромоздился гигантский ящик, наполненный мукой. Вера стояла спиной к нему ирезким, командным голосом выговаривала мужчине в белом комбинезоне:

– Если это повторится, можете больше непривозить нам товар. Посмотрите сами, разве это мука высшего сорта? Сероватая,с комками, и запах какой-то затхлый.

– Мама, – позвал Сережа.

– Не мешай, – сердито проговорилаВера, обернувшись, и увидела меня.

Лицо симпатичной булочницы побледнело, глазасразу ввалились.

– Опять вы, – сказала она совершеннодругим голосом. – Что угодно?

– Поговорить, – весело сказалая, – только на этот раз…

– Погодите, – пробормоталаженщина, – пойдемте в другое место. Сережа, пригляди, чтобы муку увезли,она некондиционная.

Мы пошли по коридору в соседнюю комнату. Верасела на стул и обреченно уставилась на меня.

– Так и будете без конца ходитьсюда? – сердито спросила женщина.

– Нет, если расскажете всю правду. Впрошлый раз кое-что забыли вспомнить, про кольцо, например.

Вера поднесла ладонь ко рту.

– Кто вам рассказал про кольцо?

– Птичка напела. А вот вы, если несообщите всей правды, можете получить кучу неприятностей.

Булочница вздохнула, вытерла вспотевшуюверхнюю губу и принялась каяться.

Оказалось, Надя не просто подменила младенцев.Когда женщина прокралась в палату Нелли Резниченко, то обнаружила на ночномстолике кольцо необыкновенной красоты. Кроваво-красный огромный рубинудерживался в оправе паучьими лапками, две из которых были сломаны. Повинуясьмимолетному порыву, Надя украла украшение, прекрасно понимая, какую ценностьоно представляет.

– Выйду из больницы и продам, будет нам сдевчонкой на молочишко, – похвасталась воровка, демонстрируя Вере добычу.

Наутро в клинике поднялся шум, Нелли заявила опропаже своего талисмана. Чем дело кончилось, Вера не знала, так как в обеддосрочно выписалась домой, боясь оставаться рядом с Надей.

– Надо было тогда сообщить обо всемдоктору, – запоздало сокрушалась булочница. – Но Надька пообещалаубить Сережу. И еще эта мерзавка сказала, что, если я подниму шум, она заявит,что не одна проворачивала обмен. Дескать, я стояла на карауле и являюсьсообщницей. Говорила, что сама сядет в тюрьму и меня посадит! Вот я ииспугалась. Она была мерзкой женщиной, без всяких принципов. Для нее несуществовало ничего святого: взяла и отбила мужа у Эллы!

– Как это?

Выяснилось, что очень просто. Роза, Надя, Эллаи Вера подружились. Вера, не желая часто встречаться с Надей, редко виделась стоварками. Три другие девушки без конца бегали друг к другу в гости. У Эллыединственной из них был муж – шофер, часто уезжавший в командировки. Мужчина потри-четыре дня не бывал дома, и в один прекрасный момент Элла заметила, чтопоездки супруга совпадают с отлучками лучшей подруги. Женщина не полениласьпроследить за изменником и накрыла сладкую парочку в придорожном мотеле.Разгорелся скандал, и дело кончилось разводом.

Потом Надька принялась пить, перестала работатьи стала клянчить деньги у подруг. Регулярно появлялась в кондитерской ишантажировала Веру.

– Не дашь денег, – грозилаона, – пойду в милицию и расскажу, что видела, как ты взяла кольцо.

Надька отказалась от своей первоначальной идеипродать украшение. Она решила припрятать его на черный день.

Испуганная булочница исправно платила бывшейподруге мзду. Потом та перестала появляться, и от Розы Вера узнала, что Надькасмертельно больна. А как-то раз в булочную позвонила Алевтина. Она сказала, чтосестра умерла, и сообщила о дне похорон.

– Пошла туда только с одной целью, –признавалась моя собеседница, – хотела увидеть, как ее навсегда закопают,мерзавку. Столько лет меня в страхе держала.