Эта мысль ударила будто молния.

И пусть.

Если только так я смогу преломить текущий ход вещей, значит, так тому и быть.

— И я призываю вас открыть глаза и заглянуть в свое сердце. Так же, как Сердце академии заглянуло в мое. Ответьте. Не мне, а себе. Хотите ли вы войны? Хотите ли, чтобы то, что происходит в настоящее время, только усугублялось? Хотите ли вы быть услышанными, понимая, что этот рискованный шаг неизбежен? И сделать его должны если не мы, так наши потомки.

Я никак не ожидала, что моя несвязная речь вообще сможет привлечь хоть кого-то. Но за мной пошли. Разумеется, не все. Более того — меньшинство. Мне было сложно осуждать тех, кто отказался от затеи, и отчасти я их даже понимала.

Идти за второй принцессой для того, чтобы полностью изменить форму правления? Пожалуй, Натаниэль был прав — это самое настоящее сумасшествие. И чем ближе мы подбирались к дворцу, тем отчетливее я это понимала.

Ворон был угрюмее тучи. Перед тем как выдвинуться в наш импровизированный поход, он устроил мне самую настоящую выволочку. Сообщил о том, что я вообще не понимаю, что творю. Спорить мне было сложно. С каждым шагом я и правда чувствовала, как уверенность в правильности собственных действий убавляется.

Потому, когда перед нами показались шпили дворца и широкие улицы столицы, я предложила сделать недолгий привал. Тянула время. Очень хотелось сказать всем: ну что, ребят, погуляли, теперь давайте обратно. Но в то же время я понимала, что любое промедление забирает больше жизней жителей королевства. Кто знает, к каким селам и деревням отец направил свою «очистительную» армию.

— Ева, — ко мне подошел Натаниэль. Он всю дорогу не выпускал из рук сумку, но сообщать, что там находится, отказывался. Сказал только, что это станет нашим запасным планом. — Ты уверена в том, что делаешь?

— Если меня спросит еще хоть кто-то, то я растеряю остатки уверенности, — мрачно сообщила я.

Натаниэль неловко улыбнулся и положил руку мне на плечо.

— Каким бы абсурдным я не считал твой план, в тебя я верю, — легонько сжал.

— Спасибо, — глухо произнесла я и ответила на улыбку. Скорее по привычке, чем искренне. Мне было страшно. По-настоящему страшно. Не за себя, не за отца и даже не за мать. А за тех людей, которых я, возможно, веду на верную гибель.

— Принцесса, — к нам подошел Ворон. Его тон сквозил сарказмом, все происходящее ему явно не нравилось. — Я очень хочу уточнить. На случай, если твой отец не примет твое предложение и останется глух, даже если вдруг тебя поддержит Совет. У тебя есть запасной план?

— Он должен услышать, — категорично ответила я.

— Он король, он никому ничего не должен, — Ворон с сожалением помотал головой. — Не будь такой наивной, Ева. Ему ничего не стоит отправить нас всех на плаху, как это сделали…

— Да, ты прав. Ему ничего не помешает, — холодно ответила я. — Вот только если о его планах станет известно не какой-то жалкой горстке людей, коими являемся мы, а всему королевству, он потеряет власть. Если поддержит мое предложение, сумеет сохранить корону и за собой, и за Софиной.

— И как же, позволь уточнить, он узнает, если к утру мы все внезапно окажемся без головы?

— Лорд Сандрайн, — ответила я. — Это единственный запасной план, который у меня есть.

— То есть ты искренне считаешь, что брат твоей матери пойдет против монаршьей семьи?

— А кто вообще пойдет против монаршьей семьи? Есть ли хоть у кого-то другой план? — я начала закипать. — Или у всех смелости хватает только на то, чтобы отсиживаться в горе?

— Ева, — тихо окликнул меня Натаниэль, но я не смогла вовремя замолчать.

— Бастиан, я приму любой твой план, если он окажется лучше моего.

— Ура! — саркастично выдохнул он. — Мой план куда как лучше.

— Удиви меня.

— Мы захватываем дворец и провозглашаем тебя новым правителем — это если вкратце.

На мгновение я потеряла дар речи.

— А если не вкратце? — делано спокойно уточнила я.

— Мы даем отпор всем, кто встанет на нашем пути. Наших сил вполне хватит на это, с учетом того, что большая часть королевской гвардии у границ. Затем плодотворно беседуем с твоим отцом, сестрой и Советом…

— Я больше не хочу это слушать, — резко выдохнула я, разворачиваясь от Ворона и направляясь к лошади. — Мы не узурпаторы, мы — слово народа. И с этим отцу придется считаться.

— Наивная! — почти по слогам выдал Ворон.

* * *

Как бы я ни хотела избежать столкновения, первым барьером на пути к дворцу стала городская стража. Едва мы проникли на улицы столицы, нам попытались дать отпор. Без лишних вопросов и разговоров в нас полетели стрелы. Натаниэль отбил ту, что летела ко мне, почти сразу, когда я еще толком не сообразила, что происходит. А Ворон уже сплетал чары, чтобы дать отпор.

К горлу подступила тошнота. Глупая. Глупая принцесса! На что ты рассчитывала?! Что никто не пострадает. Прав Ворон — наивная! И наивность, конечно, не порок, но не тогда, когда от этого страдают другие люди.

Когда мы добрались к стенам дворца, меня уже не только тошнило, но еще и потряхивало. Перед глазами в салочки играли темные мушки. Я уже сотню раз пожалела о том, что затеяла. Но отступать было поздно. Едва я увидела часть королевской гвардии, встречающей нас «у порога», потеряла надежду на то, что мы вообще выберемся из этой заварушки живыми.

— Как-то их совсем мало, — наигранно протянул Ворон. Я почувствовала, что он тоже нервничает, но старается не подавать виду.

Дарх! И он, и Натаниэль с самого начала понимали, что мой план — собачье дерьмо! Почему они не остановили меня?! Почему не попытались вставить извилины на место?!

«Спорить с принцессой, которая была так уверена в своем плане? Они не смертники. Просто хотят взять ситуацию в свои руки, как только станет ясно, что ты сдалась», — услужливо подсказал внутренний голос.

Гвардия замерла на месте. Первыми они не нападали, ждали нашего шага. Мы тоже замерли. Все ждали приказа. По всей видимости — моего.

— Я… я боюсь, — едва слышно прошептала я. Но Ворон и Натан, стоящие по обе стороны от меня, услышали. Бастиан шумно выдохнул. Мне оставалось только представлять, какими ругательствами он может мысленно меня поливать.

— Они нас не пропустят просто так, Ева, — мягко заметил Натан. А то я не понимала.

Но вступать в схватку с королевской гвардией — чистое самоубийство. Даже если мы и превосходим их численностью, готовы ли люди, последовавшие за мной, дать им отпор? И даже если готовы — это унесет жизни многих.

— Без крови не бывает побед. Побед над несправедливостью в первую очередь. И страх абсолютно нормален. Я тоже боюсь, — тихо произнес Ворон. И сейчас я впервые была рада, что он залез в мои мысли.