Мы не нарушали тишину, каждый думал о своем, как вдруг коридор закончился. Будто по мановению чар, мы оказались на месте, а весь путь был создан лишь для того, чтобы дриады преподнесли нам свой дар.

— Спасибо, — сказала я, прежде чем выйти из коридора на зеленую поляну, по ту сторону которой располагалась мощная, но низкая скала.

— Ус-спеха, принцес-са… — прошептал ветер, ласково погладив меня по волосам.

Ворон уверенно направился к скале, мы, не задавая лишних вопросов, за ним. Было заметно, что он корит себя за то, что покинул лагерь, потому любые беседы казались излишними. Впрочем… он покинул лагерь из-за меня. И на Курц, скорее всего, напали тоже из-за меня. А значит?.. А значит, единственная виноватая в этой ситуации — я.

Темноволосый парень дотронулся до выпирающей части скалы. Проход замерцал… Ворон прошел сквозь чуть поблескивающую часть камня, мы следом.

«А что, если это ловушка?» — подумала я за секунду до того, как оказалась внутри.

Пещера встретила прохладным воздухом. По обе стороны от входа растянулся длинный коридор с приглушенным светом под сводом.

— Пойдемте, — глухо скомандовал Ворон, направляясь к правой стороне.

Происходящее внушало недоверие и страх, потому я вцепилась в рукав Натаниэля и подошла ближе.

Я вспомнила детство. Куколки, платья, балы… Да, мою жизнь можно было назвать беззаботной. Потом стало сложнее: обучение с придворными гувернерами, негласное соперничество с сестрой за любовь родителей — тогда мне казалось, что у меня непростая жизнь и не каждый человек способен справиться с моими проблемами. Ха! Глупая принцесса. Ведь следом пришла пора академии Лакрес. Она положила начало тому, что я открыла глаза и наконец избавилась от розовой пелены, плотно застлавшей глаза. Достаток, сытость, роскошь — я жила именно так. У меня не было проблем, если сравнивать с теми, которые ежедневно преодолевают жители нашего королевства. Но вот теперь… Теперь я столкнулась с настоящими трудностями, и далеко не факт, что они окажутся самыми последними на моем пути. Проблема выбора — семья или долг. И долг ли? Не слишком ли это пафосно? Не слишком ли я много на себя беру?

За этими размышлениями я и не заметила, как мы прошли весь коридор и свернули. Как только я увидела то, что открылась перед нами, у меня перехватило дыхание. Противоположная часть скалы оказалась… водопадом. Не таким плотным, чтобы нельзя было разглядеть, что по ту сторону пещеры растянулось озеро. Огромная каменная рекреация кишела людьми. Самыми разными. На нас тут же обрушился гомон голосов — нас даже и не заметили сначала. Но когда обратили внимание, шум усилился. Я только крепче вцепилась в руку Натаниэля, потому что в какой-то момент мне показалось, что меня разорвут.

— Что эта тут делает?

— Какого Дарха ты принцессу сюда приволок?!

— Курц сдался!

— Ворон вернулся! — раздавалось со всех сторон.

— Всем привет, — буркнул Ворон, и все мгновенно замолчали. — Удалось ли спасти хоть кого-то из жителей Курца?

— Большинство из тех, кого смогли спасти, находятся в лекарской рекреации, но мы не успели к началу пожарища, слишком поздно узнали, — к Ворону подошел низкий коренастый мужчина. Он был одет в серую рубашку и простые свободные брюки, из голенищ высоких сапог торчали кинжалы. На шее виднелось множество шрамов.

— Пойдемте, — Ворон нахмурился и еще раз окинул взглядом рекреацию. — Тут очень шумно.

Развернувшись, он вернулся в коридор. Мы с Натаном следом. За нами — тот мужчина.

— Нападавшие выглядели как простые наемники, но на эфесе мечей наличествовал знак королевской гвардии, — продолжал доклад он. — Поступила информация о нескольких пострадавших деревнях на востоке и западе. На востоке нападавшие были якобы шолонианцы. Король начал претворять задуманное в жизнь.

— Сколько людей удалось спасти? — спросила я, даже не ожидая, что мне ответят.

— В Курце? Тридцать четыре человека. Четверо из них находятся в тяжелом состоянии, не факт, что дотянут до утра. В настоящее время ведется битва у восточных границ. Нам не хватает людей, чтобы противостоять сразу по всем фронтам.

Мы дошли еще до одной пещеры. С самой настоящей деревянной дверью. Ворон коснулся ее рукой, и она отъехала в сторону, открывая перед нашими взорами вид на вполне себе типичный кабинет. Широкий стол буквой «Т» с противоположной от входа стороны, редкие книжные полки, карты на стенах, диванчик, чайная утварь на тумбе и летающие под потолком магические светильники.

Ворон устало оперся на стол, поднял взгляд. Он выглядел замученным и неуверенным — это никак не вязалось с образом того Ворона, которого я знала. От самоуверенного, иногда даже самодовольного парня ничего не осталось.

— Ты прав, Бэр, нам пора действовать, — наконец выдохнул он. — Сколько у нас человек?

— В гроте? Сто четырнадцать.

— Этого недостаточно, — парень потер виски указательными пальцами.

— Мы не можем выдернуть людей с границ, тогда жители останутся без защиты, — так же четко произнес мужчина.

— Я понимаю, — ответил он. — Но с такими силами бессмысленно идти на короля. Мне надо подумать.

— Да, ваша светлость, — произнес Бэр и отступил к выходу. Натан не удержался и хмыкнул.

— Что тебя развеселило, дорогой братец? Может, то, что люди умирают? — едва за Бэром закрылась дверь, недовольно проговорил Ворон.

— Да нет, поражаюсь тому, как тебе нравится заниматься этой песочницей. Вот только если для тебя это игра, то для них — риск жизнью.

— Игра? — глухо рыкнул Ворон.

— Сто человек? Серьезно? Это стольких ты смог собрать за два года?

— Людей больше. Просто у каждого из них свое место.

— Может быть, еще сотня? — криво усмехнулся Натаниэль.

— Да что ты понимаешь, — рявкнул Ворон и сделал шаг навстречу брату. Тот даже не дернулся, только сильнее выпрямил спину.

Мысленно я отметила, как оба брата изменились после встречи друг с другом. Ворон выглядел более сомневающимся и робким, Натан — решительным и резким. Однако от этих размышлений отвлекло то, что я почувствовала запах жареного. Почти буквально. На руке Ворона уже играло пламя, готовое в любой момент сорваться с пальцев.

— Довольно, — резко выдохнула я, делая шаг вперед и располагаясь между братьями, почти готовыми вцепиться друг в друга. Я понимала Натаниэля. И Ворона тоже понимала. И очень хотела, чтобы они просто обсудили свои разногласия друг с другом. Но не как котят же мне сталкивать этих двух, казалось бы, взрослых лбов? — Вам не кажется, что сейчас не самое подходящее время для ругани? Конечно, всем нужна разрядка, но возьмите себя в руки и поговорите нормально!

Последние слова почти процедила, чувствуя, как в груди разгорается раздражение. И на себя — за то, что ничего не предпринимаю. И на них — из-за того, что сцепились, как петухи. И на семью, создавшую столько проблем не только моей персоне, но и всему королевству. И на этих карманных повстанцев, у которых даже плана толком нет. Хотя вот на последних злиться — бред. Они, в отличие от меня, хоть как-то пытаются изменить сложившуюся ситуацию. Настало и мое время помочь.