Чиара оказалась в воде. Она согнулась пополам в попытке дотянуться до жгута, тянущего ее вниз, и вдруг почувствовала, как что-то обволакивает ее словно ватой, отрезая от окружающего мира. Девушка оказалась внутри пузыря — такого же, как и остальные. «Как интересно,— думала она.— Я не дышу, но потребности в этом и не ощущается. И что же дальше будет? Он из меня тоже будет пытаться высосать нечто, как из Алвы?» Словно в ответ на ее мысли, стенки пузыря сжались и тотчас расширились, и на них стали скапливаться крошечные искорки. Но искорки эти были вовсе не радужного цвета, как у Алвы, а преимущественно серого. Чиара с любопытством ткнула одну из них пальцем. В ней вдруг проснулся дух исследователя, и она вовсе не торопилась резать стенки пузыря ножом в попытках высвободиться. По ощущениям, никакого вреда захват монстра ей не нанес, так что девушка выжидала. Ей было очень интересно, что будет дальше.

Вскоре она получила ответ на свой вопрос. Первый скопившийся в основании пузыря сгусток серой субстанции последовал по пуповине вниз к ожидающему его чудовищу, а потом словно судорога пробежала по телу монстра. Красивый переливающийся окрас его тела в месте соприкосновения со жгутом подернулся серой пеленой. Чудовище заволновалось, а потом быстро вытолкнуло бракованную добычу из пузыря и втянуло свой жгут обратно в себя. «Даже обидно,— подумала Чиара.— Выплюнул, как отраву какую-то». Однако сильно переживать по этому поводу времени не было. Несколько пузырей болтались неподалеку, и Чиа быстро поплыла к ближайшему из них. Остальных, более съедобных жертв озерного монстра следовало спасать.

* * *

Чиара выбралась на берег и присела рядом с Тэмом. Маг лежал на земле без сил, а рядом с ним вповалку валялись тела их товарищей. Всех их одного за другим удалось извлечь из слишком страстных объятий чудовища, и теперь предстояло решить, что делать дальше.

—Ты сможешь привести их в чувство?— спросила Чиа, разглядывая неподвижные фигуры.

—Не знаю,— ответил Тэм и вытер пот со лба. Непривычные для него Цепкие Корни потребляли ману в гораздо больших количествах, чем заклинания школы магии Жизни, и целитель был близок к магическому истощению.

—Но стоит ли нам приводить их в сознание?— вдруг сказал он. Чиара с недоумением посмотрела на него, и Тэм пояснил:

—Монстр в озере по-прежнему ищет себе новые жертвы. Я все еще вижу фигуры в тумане над водой, и меня сильно тянет к ним. И это несмотря на мое сопротивление ментальному воздействию и боль в колене, которая еще не прошла до конца.

—Сломать тебе… еще что-нибудь?— от всей души щедро предложила Чиа.

—Не надо!— испуганно вскричал Тэм.— Я не к тому. Как ты думаешь, что случится, если мы приведем кого-то из них в сознание? По мне так они тут же нырнут обратно в озеро, и все вернется на круги своя.

Чиара недолго подумала и кивнула. Она была такого же мнения.

—Маны, чтобы все повторить, у меня больше нет,— продолжал между тем целитель.— Да и бессмысленно это. Надо сначала прикончить монстра, а потом уже их в себя приводить. Либо оттащить их подальше и надеяться, что это поможет.

Девушка с сомнением посмотрела на предлагаемый к переноске груз. Ну, допустим, Алву она уволочёт. И Рона. И даже Элая, если постарается. Но что насчет остальных? Оборотни в их боевых формах весили килограмм по триста каждый, а великан Тор, пожалуй, что и все пятьсот. Может, корни Тэма им в этом помогут? Но для этого нужно ждать, пока у него восстановится мана, а это примерно до середины следующего дня. Даст ли чудовище им это время?

—Надо убить монстра,— решила она.— Сама вряд ли справлюсь. Остальные — тоже. Если в воду полезут — он их снова схватит. Нужен дистанционный урон. Лук не подходит, а вот магия…— и тут взгляд девушки упал на горного тролля.

Торгрим был счастлив. Он вновь был в горах Поднебесья в окружении своего племени, вновь наблюдал за пляской юных красавиц-троллин вокруг гигантского костра под грохот церемониальных барабанов. Другим разумным подобная картина скорее всего показалась бы ужасной, но для тролля лучше зрелища на свете не было. Одна из красоток подлетела к нему… и вдруг резкая боль пронзила мозг Тора. Он зажмурился и потряс головой, пытаясь прийти в себя. А когда открыл глаза — ничего вокруг не было. Ни гор, ни костра, ни красавицы троллины. Вместо нее на него пристально смотрели двое. «Наши новые попутчики,— с трудом вспомнил маг.— Рыжий парень — целитель, а малышка-сказочница — вроде бы скаут. Но что здесь произошло?»

Торгрим с недоумением огляделся и вдруг заметил тела Греты и остальных неподалеку. Маг встревожился было и собрался подняться на ноги, но тут его внимание привлекла туманная дымка над озером. В ее клубах ему померещились… и вновь резкая боль пронзила его мозг. Но теперь причина ее стала явной. Чиара коварно вскочила ему на плечи сзади и, вцепившись в уши, изо всех сил выкрутила их, а потом, словно этого было недостаточно, еще и как следует дернула на себя. Тор взвыл от боли и обиды и собрался было смахнуть ее с себя, но целитель схватил его за руку и быстро произнес:

—Тор, никто не хочет тебе зла. В озере — монстр, насылает видения на всех, а боль помогает прочистить мозг. Поэтому приходится пользоваться такими негуманными методами.

Тролль перевел взгляд на озеро. Да, действительно, видения поблекли, и его мозг уже в состоянии был отделить реальность от наваждения. Между тем целитель продолжал:

—Нужна твоя помощь, срочно. Сами мы с ним не справимся. Ты можешь что-то сделать?

Торгрим нахмурился. Да, теперь он вспомнил, как вышел к озеру в поисках Джоки и Джори, и как в тумане ему померещились дорогие для него лица. Что было дальше — он вспомнить не мог, но можно было с достаточной степенью уверенности предположить, что ничего хорошего. Он кивнул в ответ на вопрос целителя, а потом сосредоточился.

—Длань Земли!— наконец пророкотал тролль, воздел вверх свою гигантскую раскрытую ладонь и сжал ее в кулак. И тотчас же воды озера вспенились и выплеснулись из берегов. Огромные каменные столбы рванулись вверх из водной глади, стремительно изогнулись в воздухе и обрушились вниз, в центр водоема, дробя и сминая все на своем пути. Всех находящихся на берегу окатило холодным душем и чуть не смыло обратно в озеро, но цель была достигнута. Навязчивое воздействие насылаемых чудовищем видений прекратилось.

—Торгрим закончил,— констатировал тролль. Тэм покосился на него и улыбнулся. Нечасто встретишь кого-то менее разговорчивого, чем Чиа. Он быстро вылечил свое пострадавшее колено и уши тролля, а Чиара между тем приводила в чувство остальных, поставляя целителю все новых возмущенных ее методами пробудки пациентов.

* * *

—Чиа, и кто только тебя учил оказанию первой помощи утопающим?— возмущался Рон.— Могла бы, к примеру, искусственное дыхание сделать, а ты вместо этого чуть локоть мне в обратную сторону не вывернула.

Чиара пожала плечами. По ее мнению, результат был достигнут — а это главное.