— Надо же… никогда бы не подумал. Что ж, это очень многое меняет, Максим. Вижу, ты знаешь, что изображено на рисунках, — Сим Ка ответил ироничным взглядом.

— Планетарная база шестого класса защиты.

— Базы, Максим, базы… Значит, эльфы нашли четыре. Я побывал ещё на одной.

— А меня убили странные звери в одном из таких подземелий… тут, совсем недалеко от Долины! — раздался над моим левым ухом такой волнующий и знакомый голос Тёмной Богини.

— Ло! Твою… Нельзя же так подкрадываться! — я чуть не свалился на камни, резко развернувшись, и чуть не уткнулся лицом в декольте Тёмной Королевы, наклонившейся в седле вороной лошади, переминавшейся у повозки, — я же поручил тебе править фургоном!

— Ну… мой альв… там так скучно, да и мамаша Хейген разрешила… — ласкающейся кошечкой пропела Лоос. Новые знакомые во все глаза рассматривали Богиню.

— Чёрт знает, что…

— Эс, ты меня не представишь? — альва ловко перескочила с седла в повозку, что получилось у неё не в пример изящнее и эротичнее, чем недавно у меня, — уф, какая жара! — она наклонилась ко мне и на мгновение, короткое, как выстрел, и сладкое, как шербет, перед моим взором пронеслись райские холмы, за которыми любой мужчина ушёл бы на край Небытия не задумываясь. Альва бесцеремонно отобрала у меня кружку с пивом и одним глотком опустошила её. Я махнул на всё рукой:

— Уважаемые бессмертные, Лоос, дочь Хаоса, Богиня Тёмных альвов, моя…эээ, крестница в мире Небытия. Мои новые знакомы по очереди представились альве. Лишь Максим спросил:

— Крестница? Это как?

— Полного механизма этого процесса я так до конца и не понял. Лоос в прошлом игровой NPC из виртуальной реальности Земли-1. Перенесена с помощью Системы в Небытие. И теперь она такая же бессмертная, как мы с вами… Вот такие пироги.

— Охренеть… — глаза рыжеволосой шаранг напоминали два небольших блюдца.

— Инфа, извини, но ты всё чаще перенимаешь у Макса не самые лучшие высказывания из лексикона. Слышала бы тебя прамамина ма, десятью нарядами по камбузу на Ковчеге не отделалась… — Астра, покраснев, толкнула локтем подругу. Хотя сама не могла оторвать глаз от Тёмной Королевы. А та, словно вырастила глаза на затылке: каждая поза, любое движение были исполнены изящества и неукротимой силы. Похоже, я знаю, кто в ближайшее время будет кумиром космодесантниц. И это они ещё не знают обо всех способностях Богини!

— Отвянь, Астра! То, что можно флотскому лейтенанту, то и курсанту не зазорно. Что-то, правду сказать, есть по-настоящему магическое в его словесных конструкциях. Сказал — будто адреналиновый пинок получил!

— Смотри, новообращённая! Не привыкни! — рассеялся Сим Ка, — а то станешь общаться только на матерном, ни в жизнь жениха не сыщешь!

— Больно нужно… — щёки шаранг забронзовели.

Великий Рандом, какие они ещё дети! Сколько этому лейтенанту-секунда? Двадцать два? Вряд ли немногим больше… а эти космодесантницы? В Москве бы ещё в школу ходили… Вот ведь судьба. Чего-то я разбрюзжался.

Обстановку разрядили выкрики возниц, после которых караван, медленно, но верно, вновь стронулся с места.

Лоос прекрасно вписалась в компанию, ничуть не кичась своим положением. Да и ребята молодцы. Подумаешь, Богиня. Девчонки так насели на тёмную альву с расспросами, что полностью завладели вниманием альвы. Я подсел поближе к Сим Ка, который завладел вожжами и с удовольствием правил повозкой. Зелерин вернулась к нам, и они о чём-то оживлённо заговорили с Ардарой, периодически посматривая в сторону Лоос и девчонок. Кто бы сомневался, что шаранг с красной оторочкой не доложит о виденном и услышанном. А и пусть их! Тут я почувствовал небольшое знакомое давление в висках и секундное головокружение.

Ага! Не вытерпела Ведьма. Ну, попробуй Зелерин, пощупай мои мозги. Что, кишка тонка? Я с усмешкой посмотрел в глаза наставнице кандидаток. Шаранг нахмурилась, а я просто помахал ей рукой и повернулся к Максиму.

— Значит, лейтенант, Иллиан кровно заинтересован в спасении дочери Князя? И прислал вас в качестве доверительных послов? Хитёр бобёр… Всегда умён был. И давно ты на него работаешь?

— Да с полгода уже, Эскул. А что? Когда я с ребятами на челноке вляпался в аномалию и осознал себя посреди дикого леса неизвестно где, первое время приходилось туго. Сто раз умирал, пока добрался до ближайшего жилья…

— Глювы и Парсумы?

— И они тоже, но всё больше ядовитые многоножки и змеи… Мы же рядом с болотом разбились…

Мы проезжали под огромной каменной аркой, высеченной в цельной скале каким-то неизвестным способом. Мда, без магии тут не обошлось… Ход каравана замедлился, за аркой стояла рассредоточенная по краям дороги группа всадников. В основном это были Степные орки, но я заметил и хумансов. Рослые кони, полный единообразный доспех, вооружённые до зубов. На выступах арки в нескольких местах мелькнули серые капюшоны лучников.

— Стражи Ковена, — пояснила незаметно подъехавшая к моему краю повозки Зелерин, — не волнуйтесь, они просто следят за порядком. Здесь большая часть каравана свернёт к складам и хранилищам Ковена. Мы же проедем дальше. Непосредственно в Цитадель.

— Хм, рационально. А как Стража узнает кого куда.

— Всё просто, Превор давно сделал слепки аур тех, кто вызван на Совет Ковена или имеет разовое разрешение на посещение Цитадели. И передал их Кастеляну Ковена, вон он стоит, — она указала на высокого худого старика в бархатном камзоле тёмно-пурпурного цвета с небольшим ларцом в руках и клочком пергамента, в котором он делал какие-то пометки, поминутно макая гусиное перо в чернильницу, висящую на груди.

— Действительно просто… — задумчиво произнёс я, продолжая внимательно осматривать окрестности Первого Кордона, — к чему такие сложности и предосторожности, мастресс? — поинтересовался я у Ведьмы.

— Орден Ковена много повидал на своём веку, мастер Холиен. И то, что вы видите, все эти меры продиктованы опытом и годами противодействия с окружающим миром. Орден живёт и процветает веками. Не всем он приходится ко двору, есть и враги, явные и скрытые. Не только среди хумансов, но и в организациях древних… Долина пережила много нападений, войн. Элементарной защитой от воров тоже не следует пренебрегать. Простите, мастер Холиен, а могу я задать вам более откровенный вопрос? Вы может не отвечать, если не хотите.

Мы как раз проезжали мимо Кастеляна, и я ощутил невидимую кратковременную волну приятного холодного ветра, упруго набежавшую на повозку и разметавшую волосы Лоос, Зелерин, Ардары и Инфы. Послышался треск, очень похожий на звук электрической дуги. И…всё успокоилось.

— Вот и всё. Мы прошли проверку, мастер Холиен. Ну так я могу спросить? — в настойчивости Зелерин было трудно отказать.

— Вы хотите спросить, мастресс, почему