нужно идти со мной. Хотя, полагаю, расстояние в десять шагов было смехотворным для Богини. Орк сопроводил меня к седоволосой Целительнице. Та без церемоний, лишь бросив короткий рассеянный взгляд куда-то поверх головы, взялась за меня:

— Что тебе нужно, Грандмастер? Мои Адепты всё разъяснят родным. Сражённых Сонным Мором благополучно отнесут в Катакомбы, им ничего не грозит. Тебе ли, Целитель не знать, что маги, выбравшие наш путь, никогда не навредят страждущим, — Ведьма говорила устало и, казалось, что мысли её витают совсем в другом месте.

— Мастресс Куррохин, я бы и не посмел подвергать сомнению честь и слово Целителей Цитадели. У меня вопрос другого рода. Вы выяснили главную причину Сонного Мора? — на этот раз Ведьму проняло и она, поджав губы, уколола меня презрением.

— Да как ты смеешь… квартерон… — хуманка побледнела.

— Нет ничего зазорного в том, что Ковен не выяснил причину недуга этих несчастных. Именно поэтому я здесь. Я знаю, что произошло с ними и хочу вместе с вами помочь пострадавшим…

— Ты? Откуда…

— Я бессмертный, таких называют Странниками, и я готов сообщить вам причину Сонного Мора. Желательно, без лишних ушей.

По лицу Целительницы было видно, что она не поверила мне ни на грош. Она переглянулась со своей спутницей, которая, не сказав ни слова, просто пожала плечами.

— Что ж, Грандмастер. Невелик труд провести тебя в Катакомбы…но если ты соврал…

— Мне нет смысла вас обманывать, среди пострадавших близкие мне люди. Я просто хочу помочь. И если мои сведения помогут Ковену решить проблему самостоятельно, без помощи со стороны, я не буду претендовать на участие, а лишь порадуюсь.

— Ну, ну… — задумчиво произнесла Целительница, — следуй за нами, Грандмастер.

— Простите, мастресс Куррохин, но как же моя помощница?

Ведьма глянула на альву, стоявшую на прежнем месте с видом примерной школьницы. Перевела взгляд на орка — стражника и кивнула. Заметив эту пантомиму, Лоос в мгновение ока сорвалась с места, чуть не сбив меня в финале траектории.

— Идти строго вслед за мастресс Куррохин, никуда не сворачивать, не разговаривать, по сторонам не глазеть…

— Шаг влево, шаг вправо — попытка к бегству, прыжок на месте — провокация, — пробурчал я, хватая Тёмную Королеву под локоть и устремляясь за следовавшими ко входу Целительницам. Позади, взяв нас в коробочку, следовали четыре стражника.

* * *

Под высоким сводом главного прохода Цитадели было довольно светло. Ни факелов, ни каких-либо других источников освещения рассмотреть не удалось. Воздух был сыроват, но свеж и не имел неприятных запахов. Едва различимы встречный ток его, шевелил волосы на моей непокрытой голове. Фигуры ведьм и стражников были отчётливо различимы, лишь пол пещеры трудно было рассмотреть.

— Система зеркал и проёмы в своде… — едва слышно прошептала, наклонившись к моему уху Лоос, — множество пересекающихся ходов, охранные ниши и слуховые ловушки. Странно, если бы здесь не было Ведьм, я побилась об заклад, что Цитадель возводили дроу…

— Разговоры! — прорычал орк — стражник, обернувшись к нам и сверкнув клыками. Я сделал вид, что испугался и опасливо прикрыл рот ладонью. Над ухом хихикнула альва.

Наконец, мы свернули в боковой проход и началась изнуряющая череда подъёмов, поворотов и спусков. Я даже заподозрил, а скорее всего так и было, что нас ведут совершенно другой дорогой, чем отправляли тела пострадавших. Проделать такой путь, да ещё с носилками, та ещё задачка!

Лоос умудрялась незаметно перемещаться в пределах допустимого строя, появляясь то справа, то слева. Я был уверен, что при необходимости альва без труда найдёт дорогу назад, ибо сам давно потерял ориентацию в пространстве. Не то, что севера с югом не найду, трудно было определить на земле или уже под землёй мы находимся.

Когда же мне стало казаться, что стены сдвигаются, и потолок готов рухнуть нам на голову, а за грудиной поселился тяжёлый и вязкий комок, мешающий нормально дышать, за очередным поворотом во всём своём великолепии предстала колоссальная пещера, освещённая сотнями жаровен, на которых равномерно горела какая-то смесь с резким терпким запахом преющих листьев. Зеленоватые отсветы пламени играли на базальтовых отложениях, тут и там выступающих из стен гигантской пещеры. Межу жаровнями возвышались сотни гранитных плит, ровными рядами уходящих к дальнему краю пещеры. На них угадывались контуры тел, покрытых тонким слоем не то бархатной ткани, не то и вовсе мха.

Вставшие на небольшом возвышении у входа, Целительницы дожидались нашего с Лоос приближения. Отсюда пещера ещё больше стала напоминать вид ночного города с высоты птичьего полёта. Тут и там между рядами можно было угадать смутное движение во мраке дрожащих теней. Это стражники приносили новые тела и выкладывали их на пустующие плиты. К ним тут же устремлялись молодые Адепты и уже через несколько минут рядом вспыхивал огонь новой жаровни, а тело затягивала бархатистая поросль…

— Мы на месте, Грандмастер, — Куррохин демонстративно сложила руки на груди, — я готова выслушать ваш рассказ.

— И вы больше никого из Ведьм Ковена не позовёте?

— Я сама решу, достойны ли ваши сведения Совета Ковена, — Куррохин небрежным движением руки отпустила свою помощницу. Стража отступила в незаметные ниши, устроенные у края возвышения, на котором мы расположились.

— Хорошо, мастресс. Я буду говорить открыто. И пусть некоторые, сказанные мной вещи, покажутся вам невероятными, попрошу дослушать до конца.

Ведьма продолжала молча стоять, повернув ко мне лицо, казавшееся мертвенным в зеленоватых отблесках пламени.

— Как представительница одного из самых могущественных магических орденов, вы не могли не заметить, что за последнее время мир претерпел существенные изменения. Обращения к Богам не встречают откликов у верующих, в храмах перестали случаться простые чудеса. Необычное явление, никогда не виданное ранее в Небытии, как, например, золотая паутина, совсем недавно затянувшая небо… И интересное совпадение по времени с таинственным Сонным Мором, превращающим представителей самых различных народов и сословий в тела, едва подающие скудные признаки жизни… — я сделал паузу, пытаясь оценить реакцию Целительницы.

— Продолжай, Грандмастер, ты смог меня заинтересовать. Мы ещё не смотрели на проблему Мора под этим углом…

— Хорошо. То о чём я расскажу дальше, трудно принять на веру, а твёрдых доказательств у меня нет. Но я знаю, как их добыть. Небытие претерпело за последнее время более значительные изменения, чем может показаться. И паутина, и Сонный Мор, и исчезновение божественного влияния — всё это последствия, что окружающий мир безвозвратно стал другим. И сделано это было по воле сторонних сил. Неких Творцов, Хранителей, как они себя называют. Цели их не совсем понятны и для нашего разговора не несут ключевой важности. Но в результате преобразования