— Ты ладонь вытяни над стеклом, — я снова оглянулся. Местных гидов не видно, только в дальнем углу на стульчике сидит какая-то тетенька в строгом платье иразмеренно работает спицами. Наверное, смотрит за порядком в зале, а пока народу мало, увлечена вязанием.

Вероника пожала плечами и сделала так, как я попросил. Ничего не произошло. Поблескивающий абсолютно черными боками, камень лежал молчаливой глыбой, игнорируя руку девушки. Но как только к стеклу прикоснулся я, вновь кисть окутал хоровод звездочек. Загадок с этими метеоритами становилось все больше и больше, но одна версия упрямо вертелась в голове. Этот камешек прилетел из тех далей, что сформировали начальную среду для появления магии. Одни принесли жизнь, как утверждают современные ученые, другие — магическую энергию.

— А у тебя какая Стихия? — с любопытством глядя на манипуляции с рукой и звездами, спросила княжна. — Мамоновы же с Огнем дружат, а здесь ничего похожего нет. Вроде как Воздух? Очень схожие реакции…

— Я со Стихиями не работаю, — прошептал я, наклонившись к ушку Ники. Перед моими глазами качалась сережка с темно-красным камешком, искусно сделанным в виде миниатюрного яблока.

Одноклассница захихикала, словно ее пощекотали.

— Прекрати, неудобно. Тебе еще рано строить из себя ловеласа.

— Получается же?

— Слабенько… Ты серьезно сейчас сказал про Стихии?

Ника посмотрела на меня с удивлением. Ну да, откуда ей знать про мои чудачества с ментальными практиками?

— Как можно пренебрегать Даром и увлекаться ориентальными искусствами? Это же нонсенс!

— Я люблю экспериментировать, — беря под руку княжну, тяну ее дальше вдоль лотков с минералами и камнями, заодно проверяя их на реакцию. — Вот представь себе ситуацию, когда Дар блокируют с помощью очень мощных артефактов. Что будешь делать?

Вероника насупилась.

— Ты обещал мне занятия со своим наставником, но до сих пор ни ответа, ни привета. Забыл?

— Некогда было. Поездка к родственникам все планы нарушила. Я поговорю с Куаном. Он составит план занятий, чтобы совмещать некоторые тренировки с моими. Часть упражнений придется выполнять самостоятельно. Я не забыл…

— Хорошо, — как-то неуверенно ответила Ника, как будто испугалась и захотела отказаться от сомнительной затеи. Я бы на ее месте так и сделал. Девушка неплохо владеет стихийными атрибутами Земли, зачем ей техники, только мешающие развитию магической искры. Это для меня нет иного пути, я должен идти вперед именно по такой стезе. Но в свете новых возможностей, подкинутых мне Источником, нужно пересматривать стратегию усиления.

— А ты не заметил, что близнецы какие-то странные в последние дни? — Ника словно невзначай проводила рукой над стеклом минералами, теша себя надеждой, что и на ее пальцах запляшут звездочки. — Спрашиваю Нину, может, дома проблемы, а она только отмахивается. Вижу, хочет сказать, но как будто боится.

— По Даньке не скажешь, — равнодушно ответил я.

— Да вы, мужчины, все одинаковы. Холодные, бездушные, — обвинила меня за всех представителей сильного пола Вероника.

— Не ругайся, милая, это проходит с возрастом, — я решил пошутить, за что был наказан очередным тычком, только в плечо. Потер его и предложил: — Тут, неподалеку от музея есть кондитерская. Хочешь эклеры или пирожное? Угощаю.

— От эклеров не откажусь, — кивнула спутница. — И вообще, мне стало скучно. Рассказ про мамонтов был увлекательным, как и твои фокусы с метеоритом. А остальное не по мне.

Я и не сомневался. Мне просто хотелось погулять с девушкой, развеяться от событий последних дней. Легкая болтовня прекрасно очищает мозги. Спустившись к гардеробной, отдал номерок и получил нашу одежду. Стоя перед зеркалом, помог Нике одеться, наблюдая в отражении улыбку гардеробщицы.

— Домой, Андрей Георгиевич? — уточнил Яким.

— Прогуляемся до «Вкусняшки», — застегивая пальто на пару пуговиц, ответил я. Мне пришлось заранее изучить прилегающий к музею район, и кондитерскую-кафе, как себя позиционировало это заведение, я выбрал на случай, если Веронике станет скучно. И дойти до нее можно пешком, шагов двести до парковой зоны.

Телохранители — мои и княжны — кажется, уже договорились, как будут нас сопровождать. Яким и Борис шли впереди метрах в пяти, а остальные ненавязчиво топали за спиной, заставляя прохожих тесниться к краю тротуара.

Небольшой парк, уютно раскинувшийся за музеем, облюбовала играющая детвора под надзором строгих бабушек, тетушек или гувернанток. Мы обогнули закрытую на зиму чашу фонтана, пересекли по диагональной дорожке сосновый лесок и оказались на другой стороне улицы, где и находилась та самая «Вкусняшка».

Своим появлением мы ввели в ступор двух молоденьких продавщиц в белых беретках. Они не ожидали, что полакомиться пирожными и эклерами заглянут суровые мужчины, которые едва в дверной проем влезают. Пришлось показывать все свое обаяние, чтобы девчата начали шевелиться. Сначала сделал заказ для личников, рассевшихся у дальних столиков, чтобы контролировать вход.

— Пять чашек кофе для моих друзей, — улыбнулся я, сверкая перстнями. — Если можно, к ним бутерброды или свежие тосты. Только сладкого им не давайте. А то слишком добрыми станут.

— Сделаем, сударь, — покосившись на личников, откликнулась одна из продавщиц — симпатичная брюнетка с короткой стрижкой — не поняв моей шутки.

Для нас с Никой я заказал по чашке кофе со сливками и целую тарелку эклеров. Аппетит мы нагуляли, поэтому смели их довольно быстро. Точнее, княжна, урча от удовольствия, помогла мне бороться с лишним весом, любезно оставив один на пробу.

Сидели мы возле окна, изредка бросая взгляды на улицу, где проносились машины и сновали прохожие. В один из моментов, когда я лениво перевел взгляд, на тротуар заехал черный легковой автомобиль не первой свежести. На его боках отчетливо виднелись потеки грязи, оставшиеся от первых слякотных дней зимы. Распахнувшаяся передняя пассажирская дверь имела небольшую вмятину.

А вот вылезший из нее долговязый парень в коротком сером пальто излишне нервно повертел головой по сторонам, что и привлекло мое внимание. Наши взгляды встретились. Таких ненависти в глазах я еще не видел. Она как будто проникала сквозь толстое стекло витринного окна и пыталась вцепиться в мой мозг, но с хрустальным звоном рассыпалась, не достигая столика. А вот Вероника эманации злости ощутила полностью. Вздрогнув, она отложила недоеденный эклер на тарелку и уставилась на незнакомца.

Его губы растянулись в странной улыбке, схожей с тем же самым нервным тиком. Медленно стянув с рук перчатки, он несколько раз сжал пальцы, а потом показал мне ладонь, на которой набухала безобразная коричневая клякса.

— Никанор, Яким! Улица! — только и успел крикнуть я, срываясь со стула. Упав на пол, разлетелась вдребезги моя чашка, громко вскрикнули обе девушки за прилавком, с грохотом попадали стулья. Личники не задавали лишних вопросов, а сразу среагировали на мой крик.

Я же