И действительно, вскоре впереди показались гэры. Много гэров, Баурджин навскидку насчитал около десятка, и это только те, что можно было разглядеть. Богатое кочевье. Быть может, это ставка самого Джамухи?

– Объедем? – приподнялся в седле Гамильдэ-Ичен.

Нойон отрицательно качнул головой:

– Вряд ли получится. Наверняка и справа, и слева тянутся пастбища. Да и странно было бы уставшим путникам избегать на своем пути гэров.

– Заедем, – согласился юноша и, показав рукой вперед, заметил: – Тем более что нас уже заметили.

И в самом деле, навстречу беглецам уже неслись всадники на быстрых приземистых лошадях.

– Хэй-гэй! – кричали на скаку конники, и налетевший осенний ветер развевал бунчуки на их копьях.

– Сонин юу байнау? Какие новости? – приветливо улыбнулся нойон.

Скакавший во главе отряда широкоплечий крепыш с плоским невозмутимым лицом отозвался с той же вежливостью, издревле принятой в степи:

– Долог ли ваш путь, путники? Сыты ли кони?

– О, мы едем издалека, – кивнул Баурджин. – Часть нашего рода кочевала вместе с йисутами, а мы участвовали в Большой охоте, да вот припозднились и теперь догоняем свой род.

– Случайно, не слышали о судьбе отступников из рода Чэрэна Синие Усы? – неожиданно поинтересовался воин.

Вот уж спросил, так спросил!

Гамильдэ-Ичен сжал губы, а Баурджин, наоборот, усмехнулся:

– Славные воины Кара-Мергена наказали отступников во имя справедливости и единства!

– Я так и думал, – одобрительно кивнул крепыш. – Так, значит, вы при том присутствовали?

– Не совсем. Мы просто обеспечивали подход основных сил.

– Тоже не такое уж и простое дело. Прошу отдохнуть в моем гэре.

Баурджин кивнул:

– С удовольствием так и поступим. Прости, мы не знаем твоего имени и имени твоего рода.

– Я – Кашкарлык из рода Зеленых Скал, – приосанился воин. – Может, слышали?

– Конечно, – тут же соврал князь. – Кто ж не слыхал о сем славном роде?

«Прошу отдохнуть в моем гэре» – это было произнесено примерно так же, как – «следуйте за мной, господа, и без всяких шуток!»

Приходилось подчиняться, а куда денешься? Впрочем, Баурджин надеялся на благоприятный исход встречи, ведь его придумка насчет запоздавших охотников не вызвала никаких подозрений.

Кашгарлык и следовавшие за ним воины числом два десятка, охватив путников полукругом, сопроводили их к видневшимся у реки гэрам. Доехав до коновязи, все спешились, и гостям было предложено пройти внутрь главного гэра из белого, затейливо украшенного голубым орнаментом войлока.

– Входите, входите, – гостеприимно улыбался воин. – Наш вождь уже ждет вас.

«И когда только успели сообщить?» – входя, удивленно подумал нойон.

Остановился, чувствуя по бокам чье-то дыхание. Вероятно, слуги.

Глаза быстро привыкали к полутьме, вот уже стал хорошо различим и небольшой помост с настланными кошмами, и сидевший на нем человек в синем дээле…

– Ну, что встал, князь? – поднял глаза хозяин гэра. – Эй, слуги, помогите ему!

И тут же, в единый миг, сильные руки схватил гостей, сдернули с плеч луки, вытащили ножи и саблю…

– Сонин юу байнау, Баурджин-нойон? – встав, издевательски осведомился главный. – Какие новости?

Баурджин вздрогнул, узнав в хозяине гэра… лазутчика и соглядатая Барсэлука, больше известного как Игдорж Собака!

Не доверяй словам злых и плохих людей!

Не оказывай милости врагам, что убивают нас…

Л. Данзан. Алтан Тобчи

– Что, не ждали такого? А, вы, верно, думали, что вас уже больше не ищут. Ошиблись, а за ошибки всегда приходится дорого платить.

Игдорж Собака прямо-таки лучился довольством и счастьем. Еще бы, словить столь важных лазутчиков! Тут пахнет не просто поощрением, а и повышением по службе.

Баурджин чувствовал, как навалившиеся воины стягивают ему руки тонкой ременной петлею. Точно так же поступили и с Гамильдэ-Иченом. Связав, пленников подняли на ноги, поставили перед смеющимся Игдоржем.

– Ай-ай, какая иззубренная сабля! – рассматривая трофеи, издевался тот. – Совсем не подходящая для князя, а, Баурджин-нойон? А ты, Гамильдэ-Ичен, что сверкаешь глазами?

– Ничего, – пробурчал юноша. – Ну, давай, веди нас на казнь, чего зря насмешничать? Или сначала доставишь нас к своему хозяину, Кара-Мергену? Нечего сказать, хороший он цвет для себя выбрал – черный, символ мрака и ужаса.

– Все правильно, – с усмешкой кивнул Игдорж. – Именно такие чувства и вызывает Черный Охотник. Гурхану просто повезло, что он на его стороне!

– Даже так?! – удивился нойон. – Так что же ты нас к нему не ведешь?

Хозяин гэра внезапно захохотал, запрокинув голову, и смеялся так, что даже закашлялся.

– А вы ему не нужны! – напившись из поданной слугой пиалы, Игдорж ухмыльнулся. – Вы вообще никому не нужны, даже своему хану.

– Понятно. – Баурджин сжал губы. – Предатель Сухэ уже все про нас рассказал.

– В подробностях! – торжествующе воскликнул Игдорж. – И нас даже не интересует, что там вы еще вынюхали – все равно все это умрет вместе с вами, и очень скоро.

– Ого! – нойон качнул головой. – Что, Кара-Мерген даже не попытается перетянуть нас на свою сторону? Ему не интересно знать о землях и племенах Темучина?

– Нисколько не интересно, – подтвердил хозяин гэра. – Все что нужно, мы уже знаем.

– А на будущее?

– Да не будет у Темучина никакого будущего! Уже совсем скоро мы разнесем его одним мощным ударом. И сложим высокую пирмиду из отрубленных голов его лучших людей – чтобы другим было неповадно спорить с Гурханом!

– Гурхан… – задумчиво протянул князь. – Джамуха… А ведь когда-то они с Темучином были друзьями.

– С тех пор прошло много кочевок.

– Да-а… Что ты там такое пьешь, Барсэлук?

– Барсэлук? Зовите меня Игдоржем. А пью я ягодное вино!

– Наверное, вкусное?

– Вкусное, и еще как!

Баурджин вздохнул:

– Так угостил бы, что ли!

– Угостить? – Игдорж-Барсэлук снова захохотал. – Ох, и нахальный же ты человек, князь Баурджин. Вообще-то, я мог бы вас угостить, но опасаюсь развязывать руки… в свете всего сказанного Алтансухом.

– Мы можем дать слово.

– Слово? Я не верю ничьим словам. И никогда не верил.