В том, что он будет крепким сомнений после вчерашнего не было, так как как минимум паладинов привлекла не только кандидатура третьего сына графа, но и артефакт, в руках не самого сильного вирфорта способный обеспечивать хорошую огневую поддержку на расстоянии. Обычно эту задачу обеспечивали маги и арбалетчики, но первых было слишком мало, а вторые, чем их ни снаряди, большой мощью выстрела или же скорострельностью не отличались. Что в противостоянии с гигантскими демоническими тварями, — жителями изнанки, сумевшими материализоваться в реальном мире, — особо не помогало.

Да, церковь не скупилась на обработку арбалетных болтов рунами и святой силой, но ресурсы даже такой организации были конечны. В тех же Походах Воли требовалось везти с собой тьму боеприпасов, которые очень легко было потерять или вынужденно бросить при отступлении. А артефакт, стрелы которого разрушительной мощью превосходили даже самый лучший арбалетный болт, обработанный всеми мыслимыми и немыслимыми образами, был достаточно компактен и, что очевидно, прост в производстве, так как нечто сложное вирфорт даже на пике своих возможностей использовать бы не смог. А Виктор использовал, и даже косвенно указал на то, что эта пластина была разработана им самим.

— Итак, я бы хотел взять первое слово для того, чтобы ещё раз поведать всем присутствующим о своих выводах. Виктор ван Бельвиос, третий сын графа Дюрана ван Бельвиоса, достаточно квалифицирован для того, чтобы претендовать на второй ранг. А потенциал его таков, что в ближайшие годы он сможет подняться намного выше. Особенно в том случае, если всё продемонстрированное им — его собственная разработка.

— Обе продемонстрированные вчера техники я создал самостоятельно. Не без советов и помощи извне, но иначе мне с моими околонулевыми знаниями о вирфортах было не справиться. Касательно артефакта — моя идея и мои чертежи, воплощённые в металле мастером рода. Но повторюсь: пока это всего лишь прототип, эффективность которого в итоге должна стать значительно выше.

— Что подтолкнуло вас к созданию такого артефакта? — Спросил один из немолодых уже церковников. — Если я правильно понимаю, вирфорты предпочитают ближний, а не дальний бой, верно?

— Я склонен считать так же. — Кивну Виктор, поняв, что допрос-собеседование уже начался, пусть глас церкви и молчал. — Но, как вам должно быть известно, до трагедии прошлого года я был магом. Не буду утверждать, что магом чрезмерно талантливым, но свойственное им стремление держать врага на дистанции я успел понять и принять, так что избавиться от него не удалось до сих пор. Мои наставники считают это одной из главных проблем, мешающих мне добиться каких-либо успехов в фехтовании. Пройдёт со временем, но я предпочитаю как минимум сглаживать проблемы, а не закрывать на них глаза и смиренно ждать. Так что я научился неплохо стрелять из лука, а этот артефакт должен был упростить формирование стрел, какие обычно используют вирфорты-стрелки.

— Что ж, это исчерпывающий ответ на все вопросы сверх заданного. — Потряс бородой старик, всем своим видом показывая, что здесь и сейчас ему нечего больше сказать.

— Тогда, с вашего позволения, я задам следующий вопрос. — Артур дождался своей очереди. — Ваши, Виктор, слова о предпочтительности дальнего боя. Что это — ваши собственные мысли, или выводы наставников?

— Можно сказать, что и то, и другое. В ближнем бою я сам чувствую себя не слишком уверенно, а те, кому довелось меня учить, это видели, и делали соответствующие выводы. Оставаться полностью небоеспособным в преддверии моей поездки на север было бы глупо, так что совместными усилиями мы пришли к луку. Тогда же я начал работу над артефактом. — Виктор как мог не упоминал имени Клариссы, предполагая, что та такой славе рада едва ли окажется. По хорошему об этом стоило спросить у неё заранее, но все мы хороши задним умом. «Если бы да кабы» — в принципе худшая тема для размышлений, неспособная принести пользы. Это даже не разбор ошибок, а мечты.

Пустые мечты.

— Как паладин церкви и последователь Актиона, я могу поспособствовать отправке сюда наставника, который должным образом сможет обучить вас, Виктор, искусству меча. Подумайте над этим и примите решение до отправки нашей делегации в столицу. — Последнюю фразу Артур явно произнёс исключительно для проформы, увидев в глазах третьего графского сына искреннее желание заполучить такого наставника в свои руки.

— Обязательно, Артур. — Кивнул тут же замолчавший Виктор. Интуиция подсказывала, что самое неприятное начнётся именно сейчас…

И он не прогадал, так как Кэмер Диалони водрузил на стол перед собой массивный крылатый диск, украшения на котором свидетельствовали о его не самой простой природе.

— Раз мои товарищи удовлетворили своё любопытство, настало время мне взяться за работу. Виктор, от лица Пантеона Девяти я сообщаю тебе о том, что здесь и сейчас церковь предлагает тебе войти в её ряды в качестве послушника особых полномочий…

Виктор бы сказал, что его сердце пропустило удар, будь это в принципе возможно. Но вот сказать, что он сильно удивился и даже был шокирован оказалось вполне себе возможно. Не менее удивлённым выглядел и граф, который так же, как и сам Виктор, полагал, что тому предложат стать карающим клинком — аристократом, не готовым отречься от фамилии, но видящим своё будущее в качестве надёжного союзника церкви. Вот только сейчас, когда взгляды всех присутствующих скрестились на Викторе ван Бельвиосе, озвучено было совсем другое предложение.

Церковь воспользовалась самой официальной из всех возможных формулировок, предложив Виктору стать послушником с некими особыми полномочиями. И отказаться от этого — значит поставить крест на переговорах рода и церкви, перечеркнув усилия обеих сторон за последние пять лет. И совсем не факт, что в дальнейшем эти переговоры начнутся снова, что поставит в неловкое положение абсолютно всех.

— Условия, достигнутые в ходе ранних переговоров, будут соблюдены всецело — но только до достижения тобой совершеннолетия. После этого ты войдёшь в лоно церкви, отречёшься от титула и станешь паладином. Так мы видим этот союз. Так церковь видит его, Виктор ван Бельвиос.

Зрачки Виктора сжались, а взгляд оказался устремлён прямо на подготовившего такую подляну Кэмера. Тот был гласом церкви, а следовательно — «политическим лидером» этой делегации. Несмотря на не самый высокий ранг относительно прочих церковников, решения здесь принимал именно он.

Выбор. Возможно, самый важный в жизни. И необходимость его сделать пришла совершенно неожиданно, когда, казалось, уже ничто не могло пойти не так.

И именно церковь…

«Надеюсь, Страйя не воспримет это как предательство. Нужно будет отправить ей весточку и всё объяснить…» — подумал проклятый, набирая полные лёгкие воздуха и разлепляя ссохшиеся губы.