места не сдвинулся. Лишь ствол немецкого карабина в его руках недвусмысленно качнулся в сторону нарушителя. Все говорило о том, что на курок он нажмет без всяких колебаний.

— Я выполняю специальное правительственное задание! Мое удостоверение подписано наркомом государственной безопасности товарищем Берией! — Судоплатов «давил» голосом на бойца, делая едва заметные шажки вперед. Нащупывая рукоять ножа, он готовился для броска. — Немедленно освободи дорогу!

Весь подобравшись, разведчик замер. Еще мгновение, и он прыгнет вперед, снося часового с тропинки. Затем чуть пристукнет его рукоятью ножа и уложит спиной к дереву проспаться…

Не вышло, к счастью.

— Миша! — вдруг донесся спокойный голос из глубины леса. — Все нормально. Пропусти этого человека.

Боец в маскхалате молча кивнул, и сошел с тропы, тут же слившись с местностью. Судоплатов даже не сразу двинулся, с удивлением выискивая следы часового. Сам, являясь специалистом по маскировке, сразу же оценил мастерство, с которым был проделан этот трюк.

— Силен, ничего не скажешь, — пока шел, он еще несколько раз оглядывался назад. Все надеялся увидеть спрятавшегося «в секрете» бойца.

Так никого не обнаружив его, Судоплатов махнул рукой. Его сейчас ждала другая, более интересная встреча.

— Проходи, — у дальней землянки его встретил тот самый человек, вокруг которого и концентрировались всевозможные странности. — Присаживайся. Ты ведь хотел поговорить со мной?

Не сводя глаз с невысокого худощавого мужчины, одетого в довольно странный наряд. Всю его фигуру скрывал шерстяной серый плащ, доходящий едва ли не до пят. Глубокий капюшон откинут назад, полностью открывая холоду и ветру голову.

— Говори, — тот, кого все здесь называли Учитель, смотрел на него с ожиданием.

Внутренне ухмыльнувшись, Судоплатов открыл рот и… через мгновение закрыл его. Он вдруг понял, что ему нечего сказать. Все заготовленные им фразы, какие-то вопросы и аргументы оказались совершенно пустыми, а где-то и смешными. И, правда, о чем было говорить, что спрашивать? Не колдун ли он? или может быть талантливый гипнотизер, как товарищ Мессинг? Попросить раскрыть секрет его фокусов? А может быть сразу же зайти с козырей, упомянув товарища Берию и товарища Сталина? Словом, с чего начать разговор и к чему его свести было не ясно.

Главное же, он не мог его «прочитать». Опытный разведчик, нелегал с сотней сложнейших операций за плечами, никак не мог понять, что это за человек перед ним. А ведь, до недавнего времени за Судоплатовым ходила реальная слава едва ли не колдуна, который «видел людей насквозь». Благодаря своей невероятно развитой интуиции разведчик «читал» людей, как раскрытую книгу. Не раз на спор со своими коллегами по опасному и сложному ремеслу подходил в многолюдной толпе к случайному прохожему и после недолгого с ним разговора давал ему такую подробную характеристику, что впору было записывать. Даже мифический лондонский сыщик Шерлок Холмс наверняка бы спасовал перед такими способностями.

Но сейчас, когда этот талант был особенно нужен, ничего не происходило. Все внутри Судоплатова молчало, словно перед ним стояла серая каменная плита.

Ни единой зацепки, ни единой подсказки, из тех что оставляет сама природа, не видел. Ни огонька в глазах, нахмуренных бровей, скрипа зубов или другого, чтобы говорило о волнении или напряжении. Совершенно спокойной была поза, лишенная излишней жестикуляций, лишних движений. Отсутствовало все, что могло бы рассказать о его силе, возможностях или способностях: характерные мозоли на костяшках пальцев, излишне развитые кисти, поломанные уши или нос.

Все в нем было естественным, самодостаточным, словно он был продолжением этого мира. Прислонившись спиной к стволу дуба, этот человек виделся его частью — ветками и корнями. Еле слышное дыхание — копировало легкий ветер. Казалось, еще немного, и он сольется с окружающим пространством.

— Черт побери, — пробурчал Судоплатов и резко мотнул головой, сбрасывая это наваждение. — Что это еще такое… Это твоих рук дело?

Грустно улыбнувшись, парень развел руками. Мол, все может быть.

— Не бойся, Павел. Я ничего страшного с тобой не сделал. Просто показал кусочек этого мира таким, каким он является на самом деле. Вы ведь слишком самоуверенно решили, что подчинили природу себе, что превзошли ее. Все совсем не так. На самом деле вы и на вершок не приблизились к ее пониманию. Окружающий нас мир удивителен. Смотри…

Парень поднес руку к поваленному дереву, на котором они сидели. Чуть подержал ее, шевеля пальцами.

— Мир полон тайн, о которых вы даже не догадывались.

На коре дерева началось какое-то шевеление. Зашуршало веточки, бугристые нарост. Из щелочек и укрытий начали появляться большие рыжие муравьи, которые должны были еще спасть и спать. Десятки и десятки насекомых собирались в шевелящуюся кучу, которая на глазах превращалась в быстро увеличивающийся в размерах шарик. Вот он едва возвышался над корой, а вот уже касается ладони. Еще через мгновение часть руки уже скрылась внутри шевелящейся живой массы.

— Живые существа часть этого мира, важные кусочки огромного живого существа, которое обладает невероятным разумом… И оно везде вокруг нас.

Стряхнув муравьев, вытащил из углубления в дереве небольшой желудь, каким-то чудом там сохранившийся.

— Здесь…

Желудь на его ладони вдруг треснул и с его острой верхушки к небу потянулся крохотный зеленый росточек.

— И здесь…

Протянул другую ладонь с небольшой отломанной веточкой, на которой неожиданно стали набухать почки. И одна из них через мгновение украсилась крошечным зеленым листочком.

— Я показал это небольшое представление, чтобы у тебя не было лишних вопросов, и мы могли спокойно поговорить, — стряхнув руки, он стал совершенно серьезен. — Ты посланец своего правителя, его око и голос, а, значит, можешь говорить за него. Слушай меня внимательно. Я свободный друид первого круга посвящения, Гвен из Рамини предлагаю свою помощь в обмен на приют и защиту твоего правителя. Если мы придем к согласию, то уже этой весной я высажу первый меллорн священной рощи и зажгу священный костер познания…

Судоплатов дернулся, поднимая руку. Похоже, понял, какой вопрос ему нужно задать в первую очередь.

— Гвен, хм… Гвен, значит. А что ты можешь?

Что-то внутри разведчика в этот момент жутко хотело верить этому странному человеку, который говорил о невероятных, просто фантастических вещах, который показывал то, чего просто невозможно было. Это нечто внутри Павла, оставшееся еще со времен далекого-далекого детства, ждало настоящего чуда из сказок любимой бабушки.

— Служитель Живого Леса может многое, Павел. И то, что я тебе показал только что, лишь малая толика этого… Знаешь, там, откуда я родом, даже самые великие правители почитали за счастье, когда на их землях селился друид. Если же рядом появлялось роща из священных меллорнов, то на селение обрушивался настоящий золотой дождь. Ведь, на этих землях больше никогда не случится черной лихорадки или смертоносной хмари.