Спор двух гномов грозил перерасти в банальную потасовку.

«Ну что за народ? – размышлял я. – Стоит парочке сойтись – обязательно поспорят, а если уж поспорили – подерутся точно. Как они уживались тысячелетиями в своих тесных пещерах? Уму непостижимо».

Пришлось вмешаться, чтобы ненароком кто-нибудь из них не пострадал:

– Господа, не кажется ли вам, что вы спорите из-за ерунды? А тебе, Брюс, действительно должно быть стыдно: обижаешь пожилого человека… простите, гнома, да еще при исполнении служебных обязанностей! – И, обратившись к оружейнику, продолжил уже мягче: – Не обращайте на него внимания, мастер Хруль, продолжим нашу экскурсию.

Через несколько минут мы уже находились совсем в другом помещении перед стеллажами, полки которых ломились от тысяч образцов огнестрельного оружия различных видов и систем. Здесь было собрано новейшее стрелковое вооружение, наверное, со всего света: гранатометы, базуки, ранцевые зенитные комплексы, пулеметы, карабины, автоматические снайперские и штурмовые винтовки, автоматы и пистолеты – всего не перечислишь.

– Вот это да! – У меня даже дух перехватило.

Хруль и Брюс стояли в сторонке и откровенно любовались моей реакцией.

– Брюс, как у пацана с нервишками, в порядке? Упадет еще в обморок от такой красотищи, возись с ним потом.

– Не боись, Неутомимый Хруль, паренек крепкий – «Слезу старателя» дует похлеще нас с тобой вместе взятых.

Смотритель на пару секунд задумался, наконец в его глазах появились веселые искорки.

– Брюс, а это не тот ли парнишка, что…

– Хруль, ни слова больше, иначе я тебя разделаю, как бог черепаху, и не посмотрю, что ты старый и дряхлый!

– Да хватит вам цепляться друг к другу, репейники! – вмешался я, чтобы погасить конфликт в зародыше. – Покажите лучше, что здесь самое интересное, только без лишних подробностей – преимущества автомата Спурра в сравнении с кремневым ружьем мне понятны и без объяснений.

Брюс вопросительно глянул на хранителя.

– Доставай пушку, старый хрыч, не тяни время! Матео тебе уже наверняка прислал записку экипировать Коршуна «элефантом».

– Откуда про «элефанта» знаешь? Ну, народ! Секретное оружие, два дня как из тайной лаборатории, кроме меня и короля никто в глаза не видел, а уже весь замок только и делает, что болтает о нем! – возмутился Хруль.

– Не пыхти, самовар! Никто в замке, кроме ограниченного крута лиц, не знает о существовании «элефанта». – Мой товарищ попытался успокоить разволновавшегося оружейника.

– Что же это за крут такой? – недоверчиво спросил Хруль. – Вообще-то это неважно – если о новой разработке знаешь ты, старый пьяница, завтра узнают все. После первой рюмки начнешь хвастать перед первым встречным.

– На что ты намекаешь, пескоструйная машина? – Брюс от возмущения даже задыхаться начал. – Это я, что ли, секреты хранить не умею? Да за такие слова знаешь что бывает? Сам король доверяет секреты Брюсу, а этот старый пердун ставит под сомнение правильность его решений!

В очередной раз мне пришлось вклиниться в перепалку двух бойцовых петушков и развести их по углам. Гномы сопели от обиды друг на друга, однако спор прекратили и вообще больше не общались между собой.

Хруль прошествовал к замаскированной под гранит стен небольшой дверце и, набрав код на панели электронного замка, распахнул ее перед нами.

– Стрельбище, – лаконично пояснил он.

Мы оказались в ярко освещенной пещере длиной не менее двухсот метров со стендом для стрельбы и щитами с мишенями на различном удалении от него. Единственным украшением стенда был обычный с виду кейс – непременный атрибут какого-нибудь адвоката или чиновника средней руки. Смотритель щелкнул замочками и с видом профессионального фокусника откинул крышку.

Аплодисментов не последовало. Я недоуменно смотрел внутрь ящика: там был обычный пистолет и десяток обойм к нему. Приглядевшись, я понял, что пистолет несколько отличается от любого другого. Его ствол был раза в три толще обычного, а выходное отверстие составляло примерно два миллиметра в диаметре. Сначала мне показалось, что это бластер какой-то неизвестной мне конструкции, но, взяв его в руки, я понял, что это все-таки пулевое оружие. Обойма тоже была какая-то странная: тяжелая и без видимого присутствия патрона.

– «Элефант» третьей модификации, по-другому – гравитационная ручная катапульта «ГРК-3», – торжественно начал объяснять Хруль. – На сегодняшний момент самое мощное стрелковое оружие. Стреляет шариками, изготовленными из металлокерамики. Пуля не сгорает в атмосфере даже при скорости сто километров в секунду. Летит практически на любое расстояние – можешь сбивать стратосферные бомбардировщики или спутники… если попадешь, хе-хе-хе…

Ехидный смешок лектора не понравился Брюсу, и он первым нарушил мораторий на молчание:

– Хватит ржать как лошадь! Высказывайся поконкретнее: куда пихать патрон, на что нажимать, как разбирать его и чистить – а то заладил нахваливать! Покажи пушку в действии, а мы как-нибудь сами оценим ее, не дураки!

– Ты, Брюс, если и не дурак, то придурок. Качество оружия знатоки начинают оценивать с внешнего вида. Посмотри на изящество его форм, красоту линий, ничего лишнего и в то же время все на месте. Он как молодая, не рожавшая еще красавица-гномиха – так и хочется обхватить руками и поцеловать.

Мне вдруг стало весело от эпитетов мастера-оружейника, и я не смог удержаться от смеха. Мой товарищ тоже. Да Хруль, оказывается, поэт оружия – какая ода в честь обыкновенной железяки! Признаться, особой красоты и совершенства я в пистолете не увидел.

Старик понял, что метать бисер перед свиньями дело неблагодарное, насупился, забрал из моих рук «элефант» и уже без всякой поэзии сухо объяснил: где какие рычажки, как ими пользоваться, как прицеливаться и на что нажимать, когда стреляешь.

– А теперь, Коршун, попробуй пальнуть из него. Видишь каменную глыбу метрах в ста пятидесяти отсюда? В нее и целься. Попробуй разные режимы стрельбы, только не стреляй длинными очередями.

Получив в руки оружие, я еще раз осмотрел его. Все вроде бы понятно: сюда вставляем обойму, этот ползунок регулирует скорость вылета пули, этот – скорострельность. Оценив на глаз расстояние до цели, я выбрал режим короткой очереди и сместил ползунок на цифру 15, что означало начальную скорость вылета пули – пятнадцать километров в секунду. Потом, подняв пистолет двумя руками на уровень глаз, расставил ноги, немного сгорбился, совсем как киношный герой. Поймал в перекрестье прицела центр предложенного в качестве цели базальтового камушка весом в десяток тонн и жахнул по нему.

Что тут произошло, трудно описать словами – нужно было видеть! Пули на космической скорости вырвались из ствола, производя ужасный грохот, многократно усиленный сводами пещеры. Их полет я не смог бы проследить, даже если бы находился в гипере, зато эффект от попадания шариков в камень был потрясающим. Сначала ярчайшая вспышка на мгновение ослепила глаза, потом глыбу заволокло клубами дыма и пыли. В лицо пахнуло горячим воздухом, запахло какой-то кислятиной. Когда дым рассеялся, а пыль и копоть осели на пол и стены, нашему взору предстала куча обломков разного размера.