– Спасибо, товарищ, я знал, что ты целиком и полностью меня поддержишь и без колебаний положишь на алтарь дружбы свои мелочные прихоти.

Псина аж заскулил от возмущения. Такой гнусной инсинуации Злыдень от меня никак не ожидал.

Проигнорировав бунт на корабле, я выдвинул компьютерную консоль и за пару минут накатал телегу на господина Вейни и его брата. Когда письмо было отправлено по известному мне адресу, я включил зажигание и без излишней торопливости покатил с улицы Кленовой. Никогда не считал себя кровожадным человеком, скорее наоборот, всегда был мягким и пушистым, но в этот момент немного сожалел, что не стану свидетелем беседы братцев Вейни с магами-дознавателями. Уж очень мне хотелось посмотреть, как эта жирная морда Юзеф будет визжать от ужаса и боли, когда с него живого начнут сдирать шкуру или загонять иголки под ногти. Конечно же, ничего этого не случится, им зададут вопросы, и воришки честно на них ответят, потом братьев, возможно, и будут казнить долго, мучительно больно, но без всех этих средневековых приспособлений.

Кажется, все: сестренкам по серьгам роздано, с должников получено сполна и даже больше. Теперь никто не сможет упрекнуть Коршуна в том, что он не смог отомстить обидчикам. Пора возвращаться в горный замок моего друга Матео. Шесть часов вечера – при достаточном усердии можно добраться до места еще засветло.

– Все-таки ты опрометчиво поступил, сунув свой нос к Вейни. Мало нам эльфов, теперь ты еще и Орден посадил нам на хвост. – Голос Матео был спокоен, однако нетрудно догадаться, что он едва сдерживает бушующую внутри эмоциональную бурю. – Разобраться, видите ли, ему захотелось. Предупреждали тебя – сиди в замке и не рыпайся! Чего ты добился, что нового узнал? Все, что ты мне здесь рассказал о причастности орденских к твоим мытарствам, легко просчитывается без применения высшей математики. А если бы с тобой случилось что-то нехорошее?..

Окна королевского кабинета выходили на восток, и яркие лучи утреннего солнца уже вовсю хозяйничали в помещении. В приоткрытую фрамугу врывался свежий ветерок, он теребил шторы, шуршал бумажками на рабочем столе и разгонял клубы дыма от королевской трубки. Веселый птичий пересвист, доносившийся из парка, ничуть не мешал нашей беседе.

Сегодня меня разбудили в восемь часов и сразу же после стандартных утренних гигиенических процедур препроводили в королевский кабинет. От предложенного плотного завтрака я отказался, выпил лишь стакан яблочного сока и съел бутерброд с сыром. Мой хозяин ограничился половинкой копченой курочки и запил ее кувшинчиком эля литра на три. С душевным содроганием я смотрел, как напоследок он ополовинил поднос размером в треть гномьего щита, доверху заваленный разными фруктами и ягодами.

После своего так называемого завтрака гном запалил трубку, затянулся дымком и начал допрос с пристрастием. Выслушав подробный отчет о моих вчерашних похождениях, обвинил меня в легкомыслии, склонности к авантюризму и необоснованному риску. Пришлось в не очень вежливой манере прервать друга:

– Если бы да кабы! Давайте не будем говорить о случившемся в сослагательном наклонении. Ничего же плохого не произошло и не могло произойти. Как видите, я жив, здоров, получил хороший заряд бодрости – все равно что на золотом песочке месяц провалялся. Как мне помнится, после сокрушительной победы над супостатом кое-кто обещал не позднее сегодняшнего утра представить меня некому господину, который сможет оказать существенную помощь в наших поисках.

– Горазд ты на язык, Коршун! Неймется тебе… искатель приключений. – Гном косо посмотрел в мою сторону, но чувствовалось, что гнев его начал отступать. – Потерпи немного, старого Калину лишь вчера вечером доставили в замок. Пусть выспится с дороги. Что касается твоих фортелей – будем надеяться, что Ордену уже не нужна шкатулка.

– Откуда у вас такая уверенность? – поинтересовался я.

– Все очень просто, мальчик. Для какой цели они хотели ее использовать?

– Ну… как сказал Вейни, маги собирались с ее помощью то ли полностью извести всех эльфов, то ли попросту указать им их место. Точно не знаю.

– Вот то-то и оно! – Матео торжествующе поднял указательный палец вверх. – По нашим данным, Орден уже приступил к реализации этих планов. Мы постарались, чтобы информация об упразднении Гильдии наемных убийц в первую очередь попала на стол Великому Магистру, и старый лис Клейн поспешил воспользоваться ситуацией. Сейчас боевые группы магов работают по всему миру…

– Опять боевые группы, опять война! – не удержался я от восклицания. – Вчера Гильдия, сегодня эльфы. Не боитесь, что завтра и вас начнут мочить?

– Нас-то за что?

– Наивный вопрос: «за что». Да так… за компанию, чтобы под ногами не мешались.

– Глупый ты, Коршун! Операция Ордена направлена не против эльфов вообще, а только против небольшой группы отъявленных человеконенавистников. Не стоит волноваться за судьбу честных, законопослушных граждан – их никто не тронет.

– Что же раньше мешало магам разделаться с негодяями?

Матео сделал пару глотков из своей кружки, затем ладонью вытер пену с усов и бороды и только после этого заговорил:

– А ты не догадываешься? Выпестованная и вскормленная на деньги остроухих, Гильдия наемных убийц вот уже полтысячелетия держала магов в черном теле. Что, мальчик, ты даже и не подозревал, какие страсти до сих пор бушевали и продолжают бушевать в этом мире? Скажу тебе больше – ваши войны есть лишь внешнее проявление этого затяжного конфликта. Наконец, благодаря нам у Ордена появилась возможность поквитаться с обидчиками. Они бы это сделали раньше, если бы не жадность братьев Вейни. Не знаю, на что способен твой артефакт, но, по нашим данным, он очень им был нужен. Теперь, как я понимаю, шкатулка жизненно необходима эльфам, – продолжал рассуждать вслух Матео. – А это значит, что они бросят все силы, чтобы вырвать ее из наших рук. На замок не нападут – руки коротки, но кто знает… Кто знает.

Король с минуту теребил свой нос. Как я успел заметить, это выражало крайнюю степень озабоченности моего товарища.

– Коршун, я, наверное, все-таки поторопился тебя успокоить насчет того, что Орден оставит нас в покое. Они постараются приложить все силы, чтобы шкатулка не попала к их врагам. Поэтому тоже предпримут все возможные действия, чтобы помешать этому, и плевать им, останется в конце концов в живых один молодой симпатичный парнишка или нет.

Матео встрепенулся, подошел к своему рабочему столу, нажал на кнопку селекторного устройства и взволнованно заговорил в микрофон:

– Грумм, нужно срочно удвоить внутреннюю охрану, тройные кордоны на подступах к замку! Впускать и выпускать только по моему распоряжению! Всему личному составу быть готовым к отражению атаки противника. Уничтожать любые воздушные цели, которые появятся в радиусе десяти километров! Все понял?

– Так точно, Ваше Величество! – пролаял в ответ динамик. – Извините, господин король, в данный момент господин Мергель собирается выехать за территорию замка…