Гном вытаращил на меня ошалелые от радости глаза.

– Так ты все-таки решил! Ну, молодчина, настоящий друг!

Потом он подскочил ко мне, сгреб в охапку и пару раз подбросил едва не к потолку. Признаться, я никак не ожидал такой эмоциональной реакции от своего друга, теперь еще и компаньона. Охранник у дверей удивленно пялился на нашу парочку, но комментировать происходящее не рискнул. Мне стало неловко.

– Эй, Брюс, кончай, пупок развяжется – во мне без малого восемьдесят килограммов! Силен ты, братец, нечего сказать.

Наконец гном успокоился и поставил меня на пол. К моему великому удивлению, он даже не запыхался.

– Помахал бы ты кайлом в юности как старый Брюс да потаскал мешки с рудой на плечах, на всю жизнь получил бы заряд бодрости! Мы, гномы, хоть и мелкие с виду, но силой не обделены, поэтому насчет моего пупка не беспокойся – не развяжется. – Он опустил руки вдоль туловища, подошел ко мне ближе и хвастливо заявил: – Хочешь проверить? Бей кулаком в любое место: хоть в грудь, хоть в живот!

– Да ладно тебе! Верю – крепкий ты мужик.

Однако товарища было уже не остановить.

– Нет, Коршун, слабо тебе попробовать пробить Брюса? Так и скажи, что слабак!

Отвязаться от приставучего гнома не было никакой возможности. Хорошо, хочет получить, никто не виноват. Учить так учить. Резко, без размаха я нанес удар кулаком точно в солнечное сплетение своего настырного друга. Уж чего-чего, а болевые точки не только людей, но и гномов, а также эльфов мне были хорошо известны. Брюс охнул, схватился за живот и осел на пол. Страж у дверей оскалился в ехидной улыбочке, но от комментариев снова воздержался.

Я подошел к одному из диванчиков у стены приемной и расположился на нем в ожидании, когда мой самоуверенный приятель придет в чувство. Через пару минут пострадавший зашевелился, часто задышал и, кряхтя, начал подниматься на ноги.

– Не ожидал я от тебя такого подлого удара, Коршун! Сказано было бить по прессу, а ты сразу под дых… Нечестно!

– Когда это ты говорил про пресс? Наверное, что-то с памятью моей стало. Может быть, он слышал? – Я указал на часового: – Эй, товарищ, напомни-ка, куда велел бить этот самоуверенный тренажер для отработки ударов?

– Кончай дурака валять, Брюс, сам виноват: напросился – получи! – Страж продолжал ехидно улыбаться. – Не дуркуй ты с этим пареньком, второй раз нарываешься!

Пострадавший обиженно засопел, но подковырку коллеги насчет второго раза проглотил молча.

Чтобы развеять неловкую ситуацию, я предложил Брюсу прогуляться по дворцу и, в частности, изъявил желание посетить королевский арсенал. Мой друг с радостью ухватился за эту идею, и мы поспешили удалиться из приемных покоев короля гномов.

Через минуту ветеран уже полностью забыл о произошедшем казусе. По дороге он побаловал меня очередной порцией свеженьких казарменных анекдотов. Мы дружно посмеялись. Почти у самых дверей арсенала Брюс неожиданно спросил о судьбе того парня, что проиграл медальон.

– На следующее утро он очухался и потребовал вернуть его, но поскольку спор имел место быть и я выиграл талисман честно, присутствовавшие на хате воры посчитали претензии Лома незаконными. Парень еще раз попробовал вернуть вещь, подловив меня на нейтральной территории, где никто не смог бы прийти мне на помощь… – Я сделал театральную паузу.

– Не томи, Коршун, как тебе удалось убежать от него?

– Не убежать, а уползти: и не мне, а ему. Сломал я парню его загребущую клешню и парочку ребер в придачу. Убивать не стал – пожалел беднягу. Через полгода кто-то из наших рассказал, что завалили его во время неудачного налета на какой-то банк.

– Может быть, медальон действительно зачарованный?

– Туфта все это, Брюс! Просто пришло его время – любой вор, даже самый удачливый, рано или поздно попадает либо на скамью подсудимых, либо под пулю полицейского. Судьба у нас такая – воровская.

Местное хранилище оружия занимало целых семь огромных залов. Помещения были заставлены металлическими стеллажами. Обстановка больше напоминала библиотечную, только вместо книг на полках были аккуратно разложены различные приспособления для убийства и защиты. Пожилой мастер оружия, своим видом больше напоминавший архивариуса из какой-нибудь районной библиотеки, с энтузиазмом истосковавшегося по общению с интересными людьми книжного червя уцепился за нас и сразу же потащил показывать свои владения.

– Мастер Хруль, – на ходу поправляя очки, представился он. – Лучше меня вам никто не расскажет об оружии и доспехах.

Около двух часов мы гуляли только по одному залу, посвященному боевой славе гномьего народа. Хруль останавливался у какого-нибудь старинного доспеха, меча или секиры и долго и нудно рассказывал о его владельце, о том, какой подвиг ему посчастливилось совершить. Одним словом, грузил нас информацией по полной программе.

Наконец бесконечное мельтешение раритетных железяк перед глазами мне надоело. Воспользовавшись моментом, я шепнул Брюсу, который внимал экскурсоводу с открытым ртом и вовсе не скучал: дескать, пора бы уже делать ноги отсюда. Приятель сделал знак рукой, что понял.

– Уважаемый мастер Хруль, все, что ты рассказываешь, интересно мне – гному, а моему другу, который в глаза не видел скального червя, пещерного упыря или ядовитую осьминожку, абсолютно по барабану! Заканчивай лекцию и веди нас к последним разработкам ручного стрелкового оружия! – С обычной гномьей прямотой Брюс осадил порыв архивариуса запихнуть в наши головы еще гигабайт-другой информации.

– Но я еще не рассказал про Пёрля Одноглазого! Вот как раз его доспехи и оружие! – Хруль не собирался просто так сдаваться.

– Кончай свои байки, старый пердун! Веди куда велено! Иначе… – Брюс показал старику здоровенный кулак.

Обиженный до глубины души смотритель арсенала горестно вздохнул и поплелся к выходу. Мне стало его жалко, и я решил немного подсластить горькую пилюлю.

– Уважаемый мастер Хруль, мы внимательно выслушаем ваш рассказ о героическом Пёрле в следующий раз. Извините моего друга, но мы действительно торопимся – нас ждет король. Если можно, сами покажите что-нибудь из новейших образцов.

– Брюс, пареньку нет еще и тридцати, а тебе стоило бы поучиться у него вежливому обхождению со стариками. Хруль Неутомимый уже пару сотен лет гонял упырей по пещерам и дробил черепа скальным червям, когда ты валялся в люльке, пачкал пеленки и сосал сиську. – Наконец-то гном нашел подходящие слова для достойного ответа на «старого пердуна».

– Какие черепа у червей? Ты хотя бы мертвого скалоточца видел? Черепа он дробил! У него и костей-то нет! – возмутился Брюс. – Уж кто-кто, а я-то знаю!

– Тупой ты мужик, будто орка бестолковая или тролля пустоголовая! Образности мышления тебе не хватает!

– Ага, ты скажи еще, что закованных в латы упырей пачками разваливал своей секирой!