— Что это у него на руке? — спросил Юм, наблюдая мою трансляцию.

Присмотрелся: что-то вроде браслета. Увесистый такой браслет, кибернетические наручники и то меньше. Попробовал снять.

Обнаружен арчер.

Выполняется запрос на привязку.

Арчер?

Я подержал его в руках, затем попробовал нацепить на правую руку.

Тихий гул разнесся по пещере. А на моей руке в одно мгновенье сформировался полупрозрачный черный клинок.

— Да ладно! Боевой арчер S-класса! —едва ли не заорал Юм. — Интересно, он питается энергией меха или сам по себе?

Я вызвал в системе настройки оружия. Открылись они не сразу, я уж думал, не сработает.

Потом все-таки увидел, что штуковина работает на энергетическом заряде. Ага, ещё двадцать три процента осталось. Значит, его надо будет зарядить. Подключить к энергоячейке моего меха не получится — разъемы не те. Да и кто знает, чем оно запитывается. Может, мистической энергией, а не эссенцией.

— Такой момент, блин! Посмотри, может что ещё интересное найдешь.

— А сам не хочешь спуститься? Такой момент упускаешь!

Выключив браслет-клинок, я вновь осмотрел механоида. Но ничего более, что можно легко и быстро снять — не нашел.

Тогда я решил посмотреть что-нибудь ещё в кабине. Только собрался в нее шагнуть, столкнулся нос к носу со змеей.

— №; %@! — выругался Юм.

Я был с ним полностью солидарен. Как я не вскрикнул — я не знаю.

Змея смотрела на меня желтыми глазами с вертикальными зрачками. Я смотрел в ответ, но не двигался. Как она переместилась так быстро? И ведь бесшумно.

Не менее быстро и бесшумно она дернулась, открыв пасть, и через секунду я был уже там вместе с частью откушенной кабины.

В глазах была темнота, слышал я только звук бьющегося стекла. Или это не стекло билось, а перетиралось мое тело?

Данные интерфейса кричали о том, что щит работает непрерывно. Пока работает…

Я не находился на одном месте, а именно падал — глубже, глубже, глубже.

Ну все. Так закончится мое приключалово. Так закончит жизнь механоид с позывным Капитан.

— Кэп, ты жив? У тебя арчер! Четырьмя метрами дальше у этой твари сердце.

Слова Юма стали для меня путеводным маяком. Как мог, я сгруппировался, вывернулся, хотя решительно не понимал, управляю ли я своим телом или у меня уже нет ног. Змея явно двигалась и изворачивалась. Меня сносило то влево, то вправо, пока я не остановился. До указанной Юмом точки осталось совсем немного. Выжидать я не стал, активировал арчер.

Змея, казалось, подпрыгнула в воздух. Меня швырнуло, мягкие ткани твари пытались меня перетереть, действие брони кончалось.

Не оставляя себе места для страха и отчаяния, я полз вперед. Лезвие разрезало плоть змеи, как нож масло. Я принялся кромсать всё, что попадется под руку.

Змея забилась от боли. Меня начало кидать во все стороны, и я даже случайно нанес себе удар по корпусу арчером, оставив борозду.

— Да стой ты! — заорал я и догадался использовать «Ментальный удар».

Движения стихли. Помня, что долго это не продлится, снова нанес удар. В этот раз я явно куда-то попал — раздался трескающийся, лопающийся звук.

А еще появилось красное свечение, переходящее в белое. Ядро. Ядро твари, которое я поразил. Оно бешено вращалось, испуская красный дым, накалялось, белело. А потом начало плавно тянуться ко мне.

На какое-то время я как личность выключился. Не знаю, что со мной случилось, я словно видел себя со всех сторон одновременно. Будто спал и бодрствовал, дышал и не дышал. Невероятная эйфория хлынула в меня, заполняя сознание потоком чистой энергии. Если бы я бы звездой, то хотел бы взорваться как можно сильнее.

Постепенно я начал возвращаться в реальность. И когда моё тело вытащили из змеи, я мог уже кое-что воспринимать, но не понимать.

Смутно помню, как Юм на пару с Микелем вытащил меня и остатки пилота — от того осталась голова да половина корпуса. Помню, как наверху уже ждал вызванный транспортник. Как меня загрузили в него.

В какой-то момент сознание пришло в кристальную четкость, и я понял, что сижу, закрепленный на сиденье. На остатках ног у меня лежит голова пилота звездолета. Юм вместе с Микелем сидят напротив меня и что-то обсуждают.

— Начинаю понимать, почему фаворитов называют фаворитами, — сказал я.

— Кэп! — обрадовался Юм. — Очнулся?

И спросил это с таким ехидством…

— Очнулся. Скажи мне честно, мы из этой вылазки что-нибудь полезное приобрели?

— Я сумел собрать пару мелких баков красной эссенции. Это та самая штука, что вышла из ядра той твари. А это больше миллиона нодов.

— Откуда у тебя баки? — удивился я.

— Предусмотрительно закупился заранее, — расплывчато ответил он.

Я помнил, что в баки можно собирать эссенцию, которую потом можно использовать для изготовления модуляторов, или как быстродейственную аптечку. Или продавать. Некоторые из механоидов покупают их для быстрого набора уровней ядра Оруса.

— Вот только если бы знал, что ты будешь убивать тварь седьмого тира, да ещё претора, то прикупил бы себе целый резервуар под эссенцию.

— Претора? — ошарашенно спросил я. — Это был претор?

— Я очень на это надеюсь, — кивнул Юм. — Данные по нему я уже переслал Джоуи. Ну а сами заглянем на родину твоего Микеля. Мы с ним неплохо разговорились, пока ты был в отключке.

— Во Фрей?

— Ага, — ответил Юм. — В столицу Аргуссы. Колыбель Т-Нуль-Пространства. Эдем всех механоидов. Такую эссенцию толкать надо именно там, а остатки этого бедолаги тянут на несколько десятков миллионов. — Он ткнул на мертвого пилота. — Обновим тебя, обновим меня. Микель обещал подсказать по кое-каким вопросам. Так что всё складывается отлично.

— Особенно если учесть, что ты на шестом уровне сожрал едва ли не всю эссенцию, — добавил Юм. — Если ты освоил хотя бы половину из того, что смог поглотить, то у тебя отличные перспективы.

Тем не менее интерфейс говорил, что у меня сейчас восьмой уровень ядра Оруса — и четвертый Сердца Роя. Ну да, подъем есть — по сравнению с последней неделей очень даже ощутимый. Но Юм говорил о каком-то немыслимом количестве особой эссенции.

— Как-то слабовато я поднялся…

— Логично, — усмехнулся Юм. — У гибрида развитие распределяется между Ядром и Сердцем. Это даже не в два раза медленнее, чем прокачка у техноида или мистика. А во все четыре.

Хм, вот и ответ. Не совсем тот, который я искал — хотелось скорее поверить в какую-нибудь ошибку, чем в то, что мой механоид так медленно прокачивается на самом низменном, природном уровне, и ничего с этим не поделать. И если на первых пяти уровнях это ощущалось слабо, к тому же Сердце Роя там еще было неактивно, то дальше разница чувствовалась.