Офигеть! Породу, которую мы копаем буром — уничтожили за доли секунды одним единственным выстрелом!

— Вот она, сила фаворита, — с восторгом сказал Микель.

Фредерик опустил руку и стартанул с огромной скоростью, оставив после себя столб пыли.

Я выдохнул. Одной проблемой меньше.

До поверхности мы добирались молча. Если по пути и встречались какие-либо твари, то преимущественно дохлые — Фредерик явно успел их раскидать. Энергоячейку мне вернули, когда бур приблизился к поверхности. Оказалось, Марионетка оставила меня не только без оружия и руки, но и сломала ногу, чего я сразу не заметил.

Но сейчас все это было уже не столь важно. Время, проводимое в этих проклятых тоннелях, подходило к концу.

На поверхности нас встречал десяток механоидов. Одинаковая стилистика. Одинаковые эмблемы на груди. Во главе них стоял Фредерик. Два механоида взяли меня под руки, помогли дойти до Фредерика. Среди встречающих я заметил и Крула.

— Хочешь Черную метку? — сходу спросил Фредерик.

— Хочу компенсацию за оплошность «Псов», ремонт и оплату за работу.

Ответил я на автомате, потому что нужно было что-то ответить. Не люблю угрозы.

Тем не менее, вопрос Фредерика застал меня врасплох.

— А как насчет Черной метки «Бешеных псов»? — переспросил он. — Такая большая жирная клякса на твоей репутации, которая ставит всех в известность, что дел с тобой лучше не иметь.

— Все, кто имел со мной дела, остаются довольны, — невозмутимо ответил я. Угрозы я терпеть не мог; нельзя было дать понять, что меня можно легко запугать.

Хотя понимал, что Фредерик, вероятно, за пару секунд может превратить меня в пустое место. Стоимость его костюма могла исчисляться десятками и сотнями миллиардов нодов, но это не повод так разговаривать со мной — тем, кто выгребал дерьмо за его соклановцев.

— Тогда советую держать рот на замке, — послу паузы ответил Фредерик. — Уже за одно то, что ты нерегламентируемо оказался на охранной территории, дает нам право наложить на тебя вполне официальный штраф.

— Задержка — не моя вина. Лучше разберитесь, какого черта вы проворонили нахождение Роя и не удосужились организовать методы защиты тоннелей.

— Слышь, крыса! — вскипел приближающийся Дрейкер, но Фредерик остановил его рукой.

Похоже, Дрейкер услышал в моих словах претензию персонально к нему. На воре и шапка горит, как говорится.

— Нам не о чем спорить, — сказал Фредерик. — Со своими проблемами мы сами разберемся. Сами — это значит, что тебя тут вообще не было. Если жить хочешь, конечно.

— Поздно, — развел руками я. — Я уже отправил несколько видеозаписей в архив, к которому есть доступ у товарищей. Тебе перечислить, сколько твои псины допустили ошибок?

— Ты у меня за псин… — заорал Дрейкер, но Фредерик снова его остановил.

— Ради глумления надо мной и лично над Джоуи они отправили меня работать в тоннели, ленясь следить за ними самостоятельно, — продолжал я. — И что в итоге? Я уйду, а эти придурки так и останутся в неведении о состоянии и схемах тоннелей, и в случае чего даже не сумеют экстренно среагировать. Хотели сэкономить — а получили по полной. Не на что тут бычить.

На ваш счет зачислено 50 000 нодов.

— Довольствуйся тем, что даю, — злобно ответил Фредерик. — А теперь свали отсюда, и чтобы я больше никогда о тебе не слышал.

На горизонте появился транспортник, движущийся в нашу сторону.

Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса.

Болота пантонал.

Транспортник высадил отряд мехов — тоже из «Бешеных псов». Пилот объявил десятиминутный перерыв, пришлось ждать. Минуты тянулись невыносимо медленно, пока не подошел робот-Микель.

— Ты крут! — тихо сказал он, чтобы его никто больше не слышал. — На таких тонах говорить с Фредериком! Некоторые гордятся одним только фактом, что однажды он с ними коротко поздоровался, а ты аж угрожать ему начал!

— Угрожать начал он, а я лишь напомнил «Псам» их место, — сухо ответил я, вглядываясь куда-то вдаль.

Настроение было отвратительным. Горбатишься, спасаешь людей — а в ответ получаешь худшее из возможного.

— Ты не виноват, — сказал Микель после паузы. — Фредерик связался со штабом, пытаясь обвинить во всем тебя. Но они знают правду.

— Ты-то откуда знаешь?

— Так у меня ж там мать. Жена Кири такую шумиху уже навела — «Псы» только и думают, как быстро замять дело. Вот на тебя все и свалили при первой же возможности.

— Этому я не удивлен, — равнодушно ответил я. — Удивлен, что этот ваш любимчик Фредерик не сильно от них отличается, если не удосуживается проверить информацию.

— Ему представили это так, будто проблемы с Роем в тоннелях инициировал именно ты. Но ничего, от штаба Фреи еще успеет выслушать по самое не могу.

— Да плевать, — ответил я и двинулся к транспортнику, видя, что пилот возвращается.

— Капитан, а с тобой можно? — спросил вдруг Микель.

— Куда? — удивился я.

— Ну а куда ты? Мне в общем-то все равно.

— Ты робот, — напомнил я парню. — У тебя своя жизнь, причем во Фрее. Не занимайся ерундой.

— А в шахтах — не ерунда?! — с обидой спросил он. — Я могу быть полезным.

— Не сомневаюсь, Микель. Но слишком уж часто я лезу в такие тигули, где и механоидам-то тяжело, а уж у роботов на дистанционном управлении и подавно велик шанс там и остаться.

— Я могу быть этим… оруженосцем! Вещи носить, собирать всякие полезности. У меня даже собственный матсборщик есть, я закажу, чтобы привезли!

Я не знал, что такое матсборщик. Но точно знал, что у Микеля нет ни прыжковых двигателей, ни энергетической брони, ни большого опыта боевых действий.

— У меня теперь и оружия-то нет, — горько усмехнулся я. — И руки.

— В Самерхольд отбываем! — напомнил о себе пилот, когда в транспортник загрузилось несколько мехов. Оставался лишь я.

— Послушай, Капитан, — не сдавался Микель. — В этом теле у меня нарабатывается летняя школьная практика. Пока ты не появился, альтернатив шахтам у меня не было, никуда не брали. Но если ты дашь добро, меня официально…

— Извини, Микель. Я за себя-то иной раз не могу быть уверен.

— Я быстро обучаюсь! — закричал он, когда заслонка транспортника начала закрываться. — Я докажу тебе! Вот увидишь, я заставлю Фредерика…

Тишина. Транспортник начал взлетать, а фигура робота продолжала что-то кричать, активно жестикулируя руками.

Вот и как тут быть, спрашивается? Нет, Микель хорошо показал себя в тоннелях — не боялся орудовать топориком, не прятался от тварей, помогал. Но слишком уж внезапно на меня сваливалась непонятная ответственность. К тому же я не знал, чем займусь дальше, какие новости у Джоуи. Да и от общения с Фредериком до сих пор настроение было паршивое. А еще то и дело чесалась отсутствующая рука. Я слышал о таком: фантомные ощущения у механоидов были не редкость, когда они что-то теряли впервые.