недалеко ушел от молодого бандита. Жил ведь рабом, причем относительно неплохо жил. Почему ему было суждено оказаться здесь со связанными за спиной руками? Почему он вынужден смиренно ждать собственную смерть? Почему он пытается помочь тем, кому его помощь вовсе не нужна?..

— Одним человеком больше, одним меньше, — пренебрежительно пожал плечами демон. — Тебе девку жалко, что ли? Так она бы все равно на корм пошла.

— Нет, я не что-то там… — пробормотал Диолай. — Просто… Ну, он же товар портит. Убил ее. И еще… ну…

— Пусть выпустит пар. Лучше сейчас, чем во время дележа добычи. Если ребята будут довольны, то, может быть, даже не позарятся на добро друг друга.

«А он довольно рассудителен для демона, — оценил Ахин. — Особенно на фоне сородича, насилующего мертвую крестьянку».

— Но мне кажется… — продолжил мямлить сонзера.

— Заткнись, а? — прикрикнул кто-то из бандитов неподалеку. — Притомил уже ныть. Не готов к серьезному делу — возвращайся в свою шайку молокососов и дальше воруй яблоки.

— Заткнитесь оба, — вторил ему голос с другого края заросшего кустарником холма. — Помните про гарнизон атланской армии?

Головорезы в засаде моментально притихли.

— Вот так.

Уже много людей было поймано и связано. Кого-то из них циклопы деловито относили в сарай, стоящий на окраине деревни, иные смиренно шли сами. Пожар разгорался, однако это мало заботило бандитов. Они знали, что в домах крестьян нет ничего ценного. Главная добыча — создания Света и их рабы. Последних, кстати, оказалось не так много, но ведь и основная прибыль предполагалась не с перепродажи порождений Тьмы, а с обмена свежей человечины на драгоценности из склепов Могильника. Так что, можно сказать, все шло по плану Сеамира.

Впрочем, оставшимся жителям деревни все же удалось организовать оборону в ратуше. Пламя еще не дошло до центра поселения, поэтому здание управы стало убежищем для женщин и детей, а способные сражаться мужчины, забаррикадировав двери и большую часть окон, отстреливались от нападающих из хлипких охотничьих луков. Стремительный налет как-то незаметно для всех превратился в вялотекущую осаду.

«Кажется, они не рассчитывали, что крестьяне так быстро оправятся и дадут отпор. А еще им явно не хочется тратить время понапрасну», — хмыкнул Ахин, наблюдая за Сеамиром, который бегал среди своих бойцов, что-то выкрикивал и размахивал руками.

Бандиты, слегка дезориентированные оказанным сопротивлением и, казалось бы, тупиковой ситуацией, прислушались к командам лидера и разбежались по горящей деревне. Спустя некоторое время они вернулись с факелами, наспех скрученными из обрывков одежды с трупов, а те, кто был посильнее и потупее, просто притащили подожженные обломки изгородей.

«Они точно к чему-то готовятся, — смекнул Ахин. — Дым от пожара, чьи-то слова о гарнизоне, спешка. Они что, собираются сражаться с атланской армией? Хм… Это не простые стражники, против них засада не поможет. Впрочем, мне-то какое дело? При первой же возможности мы с Аели сбежим».

Не дожидаясь, пока пожар сам доберется до ратуши, бандиты забросили на крышу факелы и подпалили те углы здания, к которым можно было подобраться без риска получить стрелу в глаз. Пламя охотно занялось деревянной кровлей и стенами, обрекая защитников либо на мучительную смерть, либо на скорую капитуляцию.

Из щелей заложенных окон повалил дым, подгоняемый хриплым кашлем, криками женщин и плачем детей. Послышался грохот разбираемого завала. Тяжелые двери ратуши распахнулись, выпустив густое черное облако. Бандиты встали полукругом у входа, довольно потирая руки в предвкушении увлекательной ловли крестьян. Однако произошло то, чего они совершенно не ожидали от обреченных людей.

Сорвав с себя темный покров дыма, из управы выбежали мужчины, вооруженные вилами и легкими охотничьими копьями. По деревне разнесся их воинственный вопль, в котором удивительным образом смешалась решимость и страх. Они жертвовали собой ради своих семей, друзей и соседей. Их последняя вылазка даст укрывшимся селянам шанс убежать от бандитов. Никто из них не рассчитывал выжить, никто не был готов к бою, никто не знал, спасутся ли женщины и дети. Но все надеялись.

Головорезы Сеамира опешили. Один сонзера не успел даже понять, что произошло, когда вилы с противным хрустом вонзились ему в грудь. Только когда бандит почувствовал сильный пинок в живот, услышал скрип металлических зубьев о ребра, увидел капли своей крови, которые окрасили в грязно-красный цвет искаженное гневом и ужасом лицо крестьянина, вырвавшего вилы из его тела, — только тогда он понял, что скоро умрет.

Сонзера упал на землю и посмотрел стекленеющими глазами на товарищей, которые разевали окровавленные рты в беззвучном вопле, зажимая распоротые серпами глотки, сгибались пополам с выпученными глазами, ухватившись руками за древки вонзившихся в животы копий, и растерянно отступали, выдергивая из себя стрелы. А люди бежали навстречу смерти, отвоевывая драгоценные мгновения для спасения родных.

«Но как же я? Я ведь тоже хочу жить…» — мелькнула мысль в угасающем сознании порождения Тьмы.

— Нам надо вмешаться? — спросил Диолай и нервно вытер рукавом пот со лба.

— Нет, сами справятся, — отмахнулся демон, которого Ахин определил как главного среди бандитов на холме. — Так наша доля только увеличивается. Жалко ребят, конечно, но что поделать.

— А если нас всех перебьют, то добычу вообще некому делить будет.

— У Сеамира все под контролем. Всего лишь небольшая заминка.

— Ага. Заминка тут, заминка там. Глядишь, живых и не останется. И меня убьют, и тебя, и его, и вон того силгрима тоже, и тех двоих…

— Заткнись, Диолай! — раздался тот же раздраженный голос из кустов. — Просто выполняй приказы, придурок, что непонятного-то?

Буркнув что-то нечленораздельное, сонзера плюхнулся на землю и продолжил сверлить спину пленника обиженным взглядом, почему-то избрав того причиной своего невезения. Однако Ахина мало волновали его чувства — сейчас одержимый старался не упустить какую-нибудь малозначительную деталь, которая в скором будущем могла бы помочь ему сбежать. Что именно он пытался увидеть в событиях бандитского налета на деревню и услышать в коротких разговорах засевших в засаде головорезов — неизвестно. Да и вряд ли так можно было узнать нечто полезное. Зато у него хотя бы оставалось ощущение, что он пытается что-то предпринять.

Первыми из растерянности вышли демоны — запах свежей крови пробудил их свирепую натуру. Они с ревом бросились навстречу крестьянам и тут же опрокинули несколько человек наземь. Защитники деревни сразу переключили внимание на багровокожих порождений Тьмы и смогли даже ранить одного из них, но людям все же не сравниться с демонами в физической силе.

Крестьяне падали один за другим, размахивая переломанными конечностями, хватаясь за разбитые лица или открыв рты в попытке протолкнуть немного воздуха в легкие, которые были проткнуты обломками