раз говорили, чтобы ты… заткнулся… пока… — демон замолчал, яростно начесывая пенек спиленного рога. — Проклятье. А сопляк верно подметил. Такими темпами может стать слишком поздно.

Тем временем отряд атланской армии без особого труда отразил нападение с тыла. Бандитам пришлось отступить. Окружение сыграло с головорезами Сеамира злую шутку — они не имели достаточно опыта, чтобы воспользоваться тактическим преимуществом, и потому беспорядочно бросались на людей, несли потери и отходили назад. Так повторялось снова и снова.

Солдаты, увидев, что им противостоит плохо организованная толпа, перешли в наступление. Громкоголосый командир уверенно повел своих бойцов вперед, тесня запаниковавших бандитов к площади, а усиленный арьергард отбивался от порождений Тьмы сзади, не давая им вновь сомкнуть разорванное кольцо окружения. Зато теперь армейский отряд был открыт с фланга.

— Кажется, это наш единственный шанс, — прорычал демон, сжав тесак с такой силой, что рукоять жалобно скрипнула в багровой ладони. — Выйдем из засады первыми — остальные тоже подтянутся.

— Так ведь сигнала нет.

— Его и не будет. Сеамир пытается держать ситуацию под контролем и поймать подходящий момент для внезапной атаки со всех сторон. Но ему следовало бы остаться здесь и командовать налетом отсюда. Даже силгримы есть — они бы и передавали приказы, все равно от крылатых доходяг нет никакого толку в бою.

— Если бы да кабы… — прошипел раздраженный голос. — Говори уже, что делать-то?

— Пойдем подеремся, — пожал плечами демон, отбросив всякие сомнения, и повернулся к Диолаю: — Давай, выруби эту ошибку природы и присматривай за саалеей. Справишься с девкой-то хоть, если что?

— Справлюсь, — обиженно буркнул сонзера.

Ахин успел увидеть, как демон поднял кулак. Кусты вокруг зашелестели, порождая жидкую лавину бандитов, торопливо сбегающих по холму к деревне. А потом…

* * *

Одержимый споткнулся о свое тело, лежащее в тесном коридоре, сотканном из сухих веток, змеиной чешуи и грязных тряпок. Приблизившись к человеку, он помог себе подняться на ноги и поделился болью в затылке.

— Я здесь.

— Туда, — Ахин указал на ближайшую дверь.

Очевидно, она принадлежала сознанию Диолая. Доски почернели от вечной сырости и неплотно прилегали друг к другу. Рассыпающиеся петли, исцарапанная рукоять и замок, повешенный просто для вида. Казалось, что молодого бандита ничто не защищало от безграничного отчаяния и безумия. Но откуда-то все же сквозило каким-то глупым оптимизмом, мечтами и надеждой. Приятное чувство.

— Ломай.

— Паренек может и не оправиться после помутнения рассудка, — пробормотал одержимый.

— Ты будешь думать о здравомыслии этого сонзера, когда на кону стоит твоя свобода? Свобода Аели? Баланс сил?

— Нет, я…

— Знаю.

Ахин вздохнул и отступил от двери.

Время здесь текло по-другому. Есть возможность подумать. Но недолго, иначе нити минут натянутся и лопнут, пустив по коридору эхо действительности, которое зашвырнет одержимого обратно в бессознательное тело.

— Это глупо.

— Что? Нерешительно стоять в шаге от спасения, боясь навредить одному-единственному порождению Тьмы? Бандиту, между прочим. Который ударил тебя по затылку. И который убьет тебя, если ему прикажут.

— Я понимаю.

— Тогда избавься от него. Сделай то, что должен.

— Не могу. Ты ведь тоже это почувствовал, да? Я же стараюсь помочь именно таким, как он.

— Но не конкретно ему. Это называется «правильно расставленные приоритеты».

Спор мог продолжаться вечно, но внезапно Ахин ощутил… что-то. Оно исходило откуда-то из глубины коридора, напоминая одержимому о его главной цели — объединить порождений Тьмы для уничтожения сущности Света и восстановления равновесия изначальных сил. Путь, всплывший из глубин слившегося воедино сознания человека и темного духа, подтолкнул Ахина к чему-то важному, чему-то необходимому.

— Хм… Ладно.

Коридор ловко перетасовал сухие ветви, треща натягиваемой чешуей и рвущейся тканью. Очень скоро Ахин оказался у двух рядов дверей, расположенных по обеим сторонам вытянутого пространства, созданного из мыслей, эмоций и чувств.

— Что дальше?

— Присмотрись.

Двери слева показались одержимому очень знакомыми. Они были странно обычными. Только из крохотных щелей меж крепкими досками сочился тусклый свет. С такими дверьми Ахин сталкивался не раз. И даже заходил внутрь. Люди.

— В них нет страха или смятения. Наоборот — все очень уравновешенно и дисциплинированно.

— Солдаты гарнизона атланской армии, — подтвердил Ахин и посмотрел направо, на ряд темных входов, больше напоминающих люки сырых подвалов: — Соответственно…

— Бандиты. И… Да, вот здесь. Взгляни. Узнаешь?

Дверь, у которой он остановился, была обрамлена жутковатой мозаикой из миниатюрных ящиков, коробов, мешков, сумок, горшков и прочих емкостей, искаженных почти до неузнаваемости. Из них то и дело высовывались маленькие когтистые лапки алчности, а сам проем в любой момент мог сомкнуть зубастую пасть, чтобы пожрать что угодно, имеющее хоть какую-то ценность.

— Источающий бесконечную жадность, порожденную нищетой и внутренней пустотой. Сила, обретенная благодаря немощи, хитрость, взращенная подлостью, и решимость, питаемая отчаянием.

— Жизнь Сеамира была просто невыносимой, пока он не сбежал от несправедливого господства созданий Света. И потом все стало только хуже.

— Но благодаря этому он смог развить свой гений.

— А его появление — плод рабского существования.

— Свободный разум в оковах.

— Есть сторонние силы.

— И так со всеми нами.

— Обязаны ли мы своими судьбами нашим хозяевам?..

— Или же мы сами?..

Ахин упал на колени и схватился тремя-четырьмя парами рук за раскалывающуюся голову. Человек, темный дух, одержимый, оскверненное Тьмой создание Света… Сколько же их тут? Он один. А страдает за всех.

— Не отвлекайся. Коридор изменился. Не стоит в нем задерживаться.

— Знаю… Но зачем ты привел меня к сознанию Сеамира?

Однако ответ на этот вопрос ему и так известен. Возможно, потому что он задавал его самому себе. Возможно, потому что так положено — спросить, чтобы получить ответ. Но у него уже был ответ, чтобы… спросить?

— Бред какой-то.

— Не отвлекайся! — приказал темный дух. — Ты не должен сойти с ума. Во всяком случае, не сейчас.

— Они надеются на тебя, — подхватил одержимый.

— Точнее, будут надеяться. Если смогут.

— Хватит.

— Ты должен стать…

— Я знаю. Хватит.

— Тогда приступай.

Ахин поставил человека на ноги и указал на текущие в воздухе потоки хладнокровного желания убить, исходящие от дверей в разумы солдат атланского гарнизона. В этом желании нет излишней жестокости, нет мстительности или жажды наживы, и даже почти нет чувства собственного превосходства, позволяющего вершить суд над рабами, над порождениями Тьмы, над злом. Люди всего лишь выполняют приказ командира. Но они должны умереть. Еще одна жертва во благо мира.

— Угроза велика, — темный дух дотронулся до одного из потоков, и тот моментально впитался в руку Ахина, разъев кожу ощущением опасности. — Отряд атланского гарнизона перешел в наступление, грамотно защитив тыл. Атака с фланга уже не поможет. Как бы талантлив