Локоны, до того укрытые сеткой, Саня отпустила и ловко сколола дорогой заколкой с Королевским цветком на ней – той самой, из золота, серебра и драгоценных камней.

– Вроде готово. Покрутись, я проверю. Музыка смолкает, тебе пора. Удачи. Стой! Маску!

Подруга спешно закрепила женский вариант Королевской Маски и, наконец, я кинула мысль:

«Я готова».

«Иду».

Я знала, что Его Величество поднялся с трона. Музыканты заиграли специально подготовленную для такого случая композицию. Король смотрел в зал, дожидаясь, когда все присутствующие обратят на него внимание и присядут в реверансах, склонив головы. Мне осталось досчитать до трёх и незаметно выскользнуть в зал. По возможности пройти в центр, но, если придворные будут толпиться, подождать за их спинами.

Сердце гулко стучало в груди. Эта отчаянная шалость может обернуться, чем угодно.

Медленно, словно одаривая каждую ступень своим присутствием, Его Величество спустился с возвышения. И уверенной, плавной походкой истинного аристократа пошёл мне навстречу.

Придворные перед ним расступались. Леди лелеяли надежду, что Его Величество выберет их для своего танца, но сегодня Король ждал только меня.

Толпа поражённо ахнула и отступила к стенам, оставляя в центре площадку для танца. Они видели, как Король склонил голову перед леди в дорогом платье королевских цветов и королевской маске.

Я слышала удивление, недоверие, ужас и злобу, радость и надежду. Несколько леди упали в обморок, но лишь две из них – непритворно.

«Не отвлекайся, сейчас начнём», – Александр был доволен как кот, получивший полную миску сливок.

Я присела в ответном реверансе – не подобострастном, лишь вежливом, самую малость наклонив голову, и сразу поднялась. Я смотрела в глаза своего Короля, и понимала, что больше всего сейчас хочу, чтобы это стало взаправду как можно скорее. Пока это лишь шутка над высшим светом, и шутка отчаянная.

Король махнул рукой, и раздались первые звуки Королевского Вальса. Толпа снова ахнула. Этот танец играют лишь на свадьбах и помолвках членов Королевской семьи. Намёк был более чем прозрачен – Его Величество выбрал спутницу жизни. Только никто не знал, кто же скрыт под маской.

Многие аристократки с откровенной злобой ждали, когда же я оступлюсь. Ведь вторая особенность Королевского Вальса – невероятная сложность движений. Но откуда им было знать, что мы долго репетировали этот танец?

«Сейчас дорожка, потом я тебя подкидываю с поворотом. Тебе надо приземлиться на ноги и, чуть отступив, уйти в поклон. Справишься?» – немного насмешливая мысль Александра вернула меня в действительность.

«Несомненно, мой Король», – я наслаждалась тем, что наконец-то могу танцевать на балу с человеком, единственно чьё общество мне необходимо.

«Вот так теперь меня и зови всё время», – Его Величество уверенно вёл меня в танце.

«Александр!» – возмущаться долго мне не дали, легко подбросив в воздух. Времени для разговоров не осталось, надо было завершить танец.

Когда стихли последние такты музыки, мы замерли в весьма недвусмысленной позе. Я отклонилась назад, Александр держал меня за талию и склонился ко мне. Слишком близко друг к другу. Ещё миг – и наши уста сольются в поцелуе.

«Не сейчас, душа моя».

И Король отступил. Прежде, чем окончательно отпустить меня, он наклонился к моей руке с поцелуем. Поклон вышел ниже, чем того требовали каноны, и придворные вынуждены были склониться, ведь они не имеют права быть выше Короля.

Воспользовавшись этой заминкой, ко мне поспешили стражи. Роза была среди них, в форменном костюме со шлемом. Накинув мне на плечи длинный широкий плащ с капюшоном, который скрывал и лицо, и платье, стражи окружили меня со всех сторон, и мы проследовали на выход из зала и дальше, по коридору. Словно волна, меня нагнал шум поднявшей головы толпы. Голос Его Величества перекрыл и оборвал поднявшееся волнение:

– Куда вы собрались, лорд? Я вас не отпускал! Лорды, леди, бал продолжается. Музыку, танцы!

Никто не смел нас преследовать.

За углом Оля, весело хихикая, заняла моё место, укрытая таким же плащом. Улыбнувшись, я скрылась за потайной дверцей в нише со статуей прежней Королевы, и оказалась в маленькой комнатке. Через один или два круга я снова буду в зале, чтобы не вызывать подозрения. Роза оставалась рядом, она поспешно скинула шлем и длинный сюртук стража, и недоумевала, как они ходят в такой неудобной одежде.

Моего возвращения никто не заметил, как, надеюсь, и отсутствия. Александр со скучающе-отстранённым видом сидел на троне, дамы и кавалеры делали вид, что наслаждаются танцами и напитками, слуги притворялись, что ничего не произошло и всё идёт по плану.

Скромно потупив взгляд, меня пригласил Эдвард.

– Вы великолепны, – шепнул Эд, а после, смутившись собственных слов, молча закружил в танце.

Ещё один круг я провела возле стеночки, с Саней и бокалом сока в руке, шушукаясь со стайкой таких же молоденьких фрейлин.

Нашу беседу прервала свалившаяся на зал тишина. Я оглянулась. Перед троном Александра стоял Тимофей, склонившись в поклоне с просьбой обратиться с вопросом. Александр кивнул.

Тимофей со свойственной ему непосредственностью, не стал ходить вокруг да около.

– Это было объявление помолвки, не так ли, Ваше Величество?

Зал замер.

– Да.

Короткий, лаконичный ответ. Леди ахнули, кавалеры, не сдержавшись, выругались.

– А вы представите нам свою избранницу? – улыбнулся Тимофей.

– Не сейчас, – холодно бросил Его Величество и поднялся. – Бал окончен.

Прежде, чем Александр скрылся за дверью позади трона, его настиг ещё один вопрос.

– Когда же свадьба, Ваше Величество?

– Через месяц.

Все, включая меня, вновь ахнули. Такой непозволительно короткий срок! И мне ведь надо подготовиться, пошить платье, и… и… Я вдруг поняла, что не представляю, как следует готовиться к свадьбе, а над моим плечом раздался тихий вопрос тени.

– Всё в порядке?

Не знаю, как Роза поняла, что я встревожена. Сделав глубокий вздох, я кивнула, показывая, что всё хорошо, и поспешила следом за Саней к выходу. Сейчас вернусь в покои, переоденусь в уютное домашнее платье, приму ванну и спрячусь в своей комнате.

Хотя нет. Лучше позову Лялю, и попробую выяснить, как леди положено готовиться к свадьбе. Ведь не зря на это традиционно даётся как минимум полгода, а порой и несколько лет?

Леди Ляля пришла, но лишь за тем, чтобы передать, что меня ожидают. Пообещав себе, что обязательно узнаю ответы на все свои вопросы, я поспешила в малую гостиную возле кабинета Александра. Там меня ожидал накрытый стол и мой Король, так и не переодевшийся после бала. Александр шагнул мне навстречу, подхватил на руки, закружил.