Его Величество пожелал получить подарки раньше, лично преподнёс послу презенты, остальные члены делегации получили коробки от его имени. Это нарушило все мыслимые традиции и постулаты протокола, однако необходимо было всё же завершить приезд подобающим образом, и Его Величество принял решение пригласить господина посла на прогулку в свои личные угодья.

Посол отказываться не стал, сообщил, что поедет с супругой, ну а мне предстояло сопровождать Его Величество, на той самой невероятной красоты лошади.

Сказать, что я волновалась – не сказать ничего. Мой первый официальный выезд в качестве спутницы Александра! И в этот раз я буду не просто сидеть на балконе, вдали от всех, но ехать верхом среди послов и их сопровождающих, с нами, несомненно, будет свита из придворных, и мне придётся вести беседы и отвечать на вопросы.

В назначенный час я на изящной жемчужной лошади под дамским седлом выезжала следом за Александром за ворота дворца. Моё лицо было спрятано под ажурной маской, а нежно-розовое платье создавало образ беззащитной невинности.

Оказалось, я зря так переживала по поводу этого выезда. Я ехала рядом с Александром или, если не позволяла дорога, сразу за ним и послом. А потому приближаться ко мне кроме моей свиты осмелилась только Света, супруга посла и, по стечению обстоятельств, моя однокурсница. Подле неё постоянно была дама-компаньонка, но она в разговоры не вмешивалась и не мешала.

Я всю дорогу мило беседовала со Светой, а в хвосте процессии с лёгкой руки Ляли дамы обсуждали мой изящный наряд, умение ловко и непринуждённо держаться в седле, королевскую осанку и талант завоёвывать симпатии. Ведь мне удалось едва ли не с полуслова получить всё внимание и, похоже, доверие супруги посла! И ах, какая я скромная, и какая сложная причёска, и как верно подобраны перчатки и украшения к наряду…

Я, конечно, не слышала этих слов, но слышала отголоски мыслей дам и кавалеров, следовавших за нами. Эти хвалебные оды мне, безусловно, льстили, и я пообещала себе, что непременно отблагодарю леди Валерию. Ведь давно известно, что мнение, которое человек услышал первым, часто становится его собственным.

Мы остановились у озера, где нас уже ждали накрытые столы. Александр с послом, его супруга и я сидели отдельно, в беседке под сенью деревьев, наслаждались разговором, прекрасным видом и просто отдыхали.

Сопровождающие расположились поодаль, за длинным общим столом, и до нас долетал их смех. Потом придворные плавали по озеру на лодках, прогуливались по берегу или играли в модную игру – перекидывали друг другу ракетками на длинной ручке маленький шарик. Александр с послом затеяли партию в шахматы, мы со Светой обсуждали наряды и рукоделие.

Обратно во дворец вся процессия вернулась уже по темноте. Посол выразил желание посмотреть королевские конюшни и удостовериться, что за его подарком хорошо присматривают, Александр повёл его на экскурсию, мы со Светой, переглянувшись, последовали за ними.

По случайности в это время слуги выгуливали Мари в загоне для собак, и, соскучившись за день, она бросилась ко мне. Все улыбались, глядя, как она скачет вокруг меня и выделывает разные фокусы.

Уже на выходе со скотного двора случилось нечто странное. В отдельном загончике резвился выводок золотистых доберманов, и, когда мы проходили мимо, один из щенков стал жалобно скулить. Мы со Светой растеряно замерли, к собакам поспешили слуги, никто не мог понять, что происходит.

Александр хмурился, посол предложил всё же пойти внутрь, во дворец, но стоило отойти подальше, как щенок заплакал совсем уж жалобно. Тут Мари ткнулась носом мне в ладошку и, как-то совершенно по-человечески вздохнув, перепрыгнула через ограду. Через минуту она вернулась, держа за шкирку кутёнка, и… положила того перед Светой.

– Что это значит? – сухо поинтересовался посол. Александр ненадолго замер, словно к чему-то прислушиваясь, и улыбнулся.

– Этот щенок нашёл себе хозяина и очень испугался, что вы уйдёте без него. Теперь он ваш, господин посол.

– Но…

– Не спорьте. Эти собаки сами выбирают себе спутников, вы же знаете, да и вашей супруге в её положении подобная компания будет только на пользу. Правда, я не могу сказать, кого именно выбрал этот кутёнок, вашу супругу или будущего наследника…

– В положении? – тихо переспросила Света и положила руку на живот.

– Наследника? – изменившимся голосом повторил советник.

– Вы не знали? – удивился Александр. Я только охнула, Света выглядела растерянной, а посол стремительно подошёл к ней и обнял.

«Как ты узнал?!»

«Услышал. Это ещё не мысли, но ощущение чьего-то присутствия, отголоски будущих эмоций. Ты когда-нибудь тоже научишься понимать».

На следующий день посольство отбыло, увозя с собой щенка золотистого добермана, пакет договорённостей и несколько подписанных соглашений. Посол с нежностью смотрел на свою супругу, а Света смущалась и иногда неосознанно клала руку на живот. Надеюсь, у них всё будет хорошо.

День бала приближался, слуги заканчивали последние приготовления в замке, а мои девушки сбивались с ног, заканчивая приготовления лично для меня. Мы с Александром задумали интригу, шалость на грани фола, сюрприз для придворных. Не сомневаюсь, они оценят! И вот, назначенный день наступил.

Несколько кругов я протанцевала с придворными. Александр сидел на троне, вцепившись в подлокотники, и скрипел зубами на очередного моего кавалера.

«Как же мне хочется вызвать на поединок чести того лощеного выскочку!» – поймала полную негодования мысль.

«Потерпи немного, ещё два круга – и наш выход», – улыбнулась я. Кавалер принял улыбку на свой счёт и, выпятив грудь колесом, заливался соловьём о моей красоте и грации.

«Жду с нетерпением, моя душа», – вздохнул Александр, буравя недовольным взглядом зал.

Поблагодарив кавалера, я отошла к столику с напитками, в задумчивости прошествовала в сторону балкона и, уловив момент, нырнула за широкие портьеры. Расчёт был прост. Пока в руках бокал, никто не подойдет с приглашением на танец. Леди желает отдохнуть. А за портьерой меня ждал заранее припрятанный наряд. Саня нырнула в нишу сразу за мной, Роза осталась снаружи, одним своим видом отбивая желание приближаться к нашему укрытию.

– Поворачивайся, ослаблю шнуровку! У нас всего один круг! – зашипела Саня, суетясь вокруг.

– Помню!

Мы с Саней долго изучали зал и обсуждали, как лучше сделать. А потом приказали слугам завесить нишу, в которой обычно стояла скамеечка для уставших гостей и цветы, и убрать всё лишнее. Получилась удобная раздевалка, где Саня сейчас стаскивала с меня верхнее платье и помогала надеть другое.

– Руки наверх, присядь… Всё, сейчас зашнурую, поправим причёску и готова!

Я расправила подол богатого платья, пурпурного с золотом. Такое сочетание цветов и орнамента разрешено только в нарядах королевской семьи.