Александр ни капли не интересовался своей бывшей фавориткой, он позабыл о ней, так же, как и о многих до неё, в тот миг, как увидел меня. Я в его воспоминаниях была хрупкой, беззащитной и немного напуганной среди толпы придворных, которые разбрелись по бальной зале. Это был день моего второго совершеннолетия, когда меня впервые представили ко двору.

«Прости, я не думал, что эти дамы доставят тебе проблемы. Они даже не видели моего лица».

«И какого это, целоваться в маске?» – помимо воли мелькнула мысль, рождённая любопытством.

«Ужасно неудобно!» – поморщился Александр. И такой у него был тон, так он волновался за меня и так искренне жаловался на маску, что я засмеялась. Ну как можно на него злиться!

«Правильно, не нужно на меня дуться, я же хороший Король», – Александр гордо задрал нос, я фыркнула, и, прежде чем он вернул щиты, успела уловить ещё одну мысль.

«А что за подарок для меня?»

«Сейчас покажу».

Через несколько минут мы сидели в малой гостевой комнате, слуги, с опаской косясь на Александра, споро накрывали на стол, а один из помощников, вежливо постучав, принёс шкатулку.

– Душа моя, наша прогулка по городу навеяла мне детские воспоминания. Я тогда часто сбегал на конюшню и псарню, прячась от преподавателей, и у всех, кто работал с животными, были свистки, чтобы давать команды. У меня тоже был подобный, обычный деревянный свисток, подарок старшего конюха. Тебе, кажется, понравилась такая игрушка, и я заказал для тебя более изящный вариант.

Александр раскрыл шкатулку, и я увидела браслет с подвесками, одна из которых как раз и представляла свисток. Я кончиками пальцев коснулась драгоценной птички, инкрустированной камнями. Казалось, пташка вот-вот взмахнёт крыльями и упорхнёт в окно. Однако стоило подуть в свисток, и я разочарованно вздохнула. Звук был совсем тихим, почти неслышным.

«Это специально, душа моя. Животные и думают, и слышат иначе, для них этого звука достаточно. Попробуй на Мари, она наверняка оценит. И твоя новая длинноногая подруга, Лунный Свет, должна понять».

«Лунный Свет? Та лошадь!»

«Да. Я говорил сегодня с послом, он отнёсся с пониманием к просьбе обменяться подарками чуть раньше, а не в последний день, как положено по протоколу. Посчитал за честь, что лошадь станет не одной из многих животных на моей конюшне, а будет подарена моей невесте».

Я смутилась от этих слов, Александр тепло улыбнулся и погладил меня по руке. Слуги ушли, затворив за собой дверь, и в качестве извинений я получила нежные объятия и горячие поцелуи.

Утренние букеты становились всё смелее, послания, которые они несли, всё искушённее, и Саня порой смущалась, когда передавала очередной подарок. Последний букет буквально кричал: «мечтаю о твоих поцелуях». Розетка с земляничным вареньем и тюбик красной помады не оставляли сомнений в намерениях Александра. И, хотя приличной леди не стоит о таком думать, я всё же позволяла себе мечты о том часе, когда мы с Его Величеством, и, несомненно, к тому времени уже моим супругом, останемся одни.

Придворные строили друг другу козни, плели интриги и по-прежнему пытались разгадать личность тайной пассии Его Величества. Меня больше не смущала эта сторона придворной жизни, только добавляла ей некую перчинку. Было что-то азартное в том, чтобы водить за нос целый двор и всех самых знатных и влиятельных людей королевства.

Я по-прежнему по утрам метала ножи и тренировала Мари во внутреннем дворе, после обеда или вечером, когда было время, вместе со своими девушками под руководством Розы занималась в зале. Каждый день, когда моя тень навещала Вииру, я любовалась Лунным Светом, уже сократив имя лошади до Луны.

Несколько раз мне даже довелось посидеть на ней верхом, пока конюх держал красавицу на корде. Лошадь отнеслась ко мне благосклонно, а после нескольких съеденных с моей ладони яблок и вовсе начала ждать меня и приветственно качать головой, преданно заглядывая в глаза – не принесла ли я ей угощение?

Мари и Луна подарок Александра оценили, они каким-то непостижимым образом слышали свисток и бежали ко мне, где бы ни находились. Ещё бы, ведь одну ждала ласка, а вторую – яблоко, морковь или сахар.

Как казначей преследовал Александра, так меня в течение дня то там, то тут подкарауливал управляющий дворца, чтобы решить текущие вопросы, от покупки мебели до цвета букетов в парадный холл. Так как приближался бал, мне приходилось часто заходить на кухню к главному повару или в бальную залу, чтобы проследить за приготовлениями.

Я как раз давала указания, как расставить вазы и какие шторы повесить, когда в зале показался Александр. В непривычной одежде, которая зрительно делала его фигуру неузнаваемой, с собранными в замысловатый хвост волосами, запудренной родинкой и мушкой на щеке.

«Решил наверстать упущенное. Давно я не гулял при дворе, уж и забыл, какие шумные все эти променады в парке. Составишь мне компанию на прогулке, как освободишься?»

«Конечно. Я недолго, нужно только решить с обстановкой в зале. Как думаешь, в ту нишу поставить столик с напитками или ещё одну вазу?»

«На твоё усмотрение. Помнишь, когда-то в такой нише, за занавесями, мы впервые с тобой говорили?»

«У меня в тот раз земля ушла из-под ног от ужаса, не представляю, как я не упала в обморок!» – рассмеялась я, вспоминая свои прежние страхи. И почему я его боялась?

– Ой, Лира, вот ты где! – не узнав стоявшего поодаль Александра, ко мне подбежала Саня. – А я тебя всюду ищу. Привезли платье к балу, хочешь примерить, пока портной здесь?

– Пожалуй, лучше вечером, – отозвалась я, покосившись на Александра. Он делал вид, что зашёл случайно и любовался видами из окна. – Как думаешь, в ту нишу поставить столик с напитками или ещё одну вазу? – повторила я свой вопрос.

– Наверное, столик, – задумчиво ответила подруга, а сама подумала о том, что в той нише можно устроить целую гардеробную, не то, что вазу или парадные доспехи.

Не знаю, как рождаются идеи, и кто первый подумал о том, чтобы сделать всё подобным образом, я или Александр. Однако идея появилась, настолько же безумная, насколько и гениальная.

Для начала, нужно было сменить всё убранство в зале, что вызвало непонимание и недоумение со стороны слуг, но спорить никто не стал. В конце концов, до назначенного дня оставалось достаточно времени для подобных капризов.

Во время прогулки в парке мы с Александром продолжали мысленно обсуждать предстоящую авантюру. Его Величество ожидаемо никто не узнал, на «протеже леди Ляли» обращали мало внимания, и мы бродили по дорожкам преобразившегося сада, а потом целовались за одной из беседок, пока нас не спугнул кто-то из придворных. Может, не стоило так решительно избавляться от всех укромных уголков парка?

Посольство, которое привезло с собой Лунный Свет, собиралось отбыть через несколько дней. Церемония вручения подарков, что должна проходить перед самым отъездом, оказалась самым бесстыжим образом сорвана.